Plantas especialmente atraentes pelo perfume especial das folhas e pelo aspeto particular, que podem ser cultivadas com sucesso tanto em apartamento, durante todo o ano, como em jardins ou varandas, de março – abril até outubro, os gerânios perfumados são talvez mais conhecidos pela variedade com perfume de limão, com qualidades repelentes contra insetos, e especialmente contra mosquitos.
A maioria das variedades existentes na cultura hortícola são híbridos que têm como uma das espécies parentais Pelargonium graveolens, espécie sul-africana, com a área nativa localizada na Província do Cabo e nas Províncias do Norte da África do Sul, Zimbabué e Moçambique. Juntamente com esta espécie, outros táxons utilizados na criação destes híbridos são representados por Pelargonium crispum, P. tomentosum, P. capitatum e P. radens.
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O cultivo dos gerânios perfumados foi iniciado na Europa no século XVIII, quando as primeiras plantas chegaram a Inglaterra, onde começou a criação de híbridos, inicialmente cultivados pelas flores. Com o passar do tempo, porém, o interesse dos cultivadores foi captado pelo perfume das folhas, aspecto que se tornou muito mais importante do que a coloração e a anatomia da flor. Assim, os gerânios perfumados tornaram-se muito apreciados, sendo-lhes atribuídos os melhores locais em castelos e palacetes, de onde espalhavam o seu perfume, cobrindo os odores desagradáveis das habitações, constituindo assim a primeira versão de ambientadores interiores, motivo pelo qual a sua presença nas casas da nobreza se tornou rapidamente uma necessidade. À medida que o seu cultivo progrediu e se desenvolveu, os gerânios perfumados tornaram-se acessíveis também às classes sociais inferiores, tornando-se umas das plantas de interior mais amadas.
Do ponto de vista do cultivo e cuidado, os pelargoniums perfumados são talvez umas das plantas de interior mais fáceis, podendo coroar com sucesso até os primeiros esforços hortícolas do amador iniciante.
Resistem extraordinariamente bem à seca, necessitando geralmente de uma rega por semana, feita por imersão do vaso, permitindo depois que o excesso de água escorra. A rega seguinte deve ser feita apenas quando o substrato estiver consideravelmente seco. No período de inverno, as regas serão substancialmente reduzidas, administrando-se água apenas para manter o substrato húmido.
Os pelargoniums perfumados adoram luz forte, inclusive no período de inverno, quando cultivados no interior. Se forem plantados no jardim, algumas horas de sol direto são suficientes para um crescimento ótimo, pois as plantas não apreciam a exposição a radiação luminosa excessiva durante todo o dia. Ao colocá-los no jardim, devem ser evitados locais que aqueçam excessivamente, e o intervalo térmico de referência para o seu crescimento é de 16 – 25 ℃.
Para a fertilização, devem ser utilizadas fórmulas equilibradas, com administração mensal, mas a concentração do fertilizante deve ser reduzida para 50% da dose recomendada pelo fabricante.
O impressionante nas variedades de Pelargonium perfumados é a enorme variabilidade da forma e da coloração foliar, que muitas vezes facilita a identificação das variedades mesmo na ausência das flores. Se considerarmos que essa diversidade de formas e cores se reflete também nos aromas fortes, que variam desde cítricos (limão, laranja), rosa, canela, maçã, menta ou mesmo aromas menos comuns, como chocolate ou cola, então é fácil entender por que cada entusiasta de plantas de interior deve possuir na sua coleção pelo menos alguns exemplares. Para além do valor estético e do perfume especial, os pelargoniums perfumados destacam-se também pelas suas propriedades práticas, medicinais ou cosméticas, devido aos óleos voláteis contidos nos pêlos das folhas. O toque ou mesmo a aplicação direta na pele das folhas, através do atrito, levará à libertação dos óleos na pele, transferindo juntamente com o perfume as propriedades calmantes e repelentes de insetos. Como as folhas destas plantas são utilizadas também na aromatização de bebidas, doces, bolos, compotas e marmeladas, elas frequentemente emprestam a esses produtos as suas propriedades antibacterianas e anti-inflamatórias. As folhas de pelargonium perfumado são frequentemente usadas para aliviar a tosse.
O nome do género (Pelargonium), que significa cegonha no casaco (pelargos), faz alusão à forma do fruto, que os antigos comparavam ao bico de uma cegonha. O nome da espécie, graveolens, refere-se ao forte perfume das folhas.
Os híbridos perfumados conhecidos até ao momento são os seguintes:
- P. "Graveolens" (ou Pelargonium graveolens hort.) - uma variedade com perfume de rosas, provavelmente um híbrido entre P. graveolens e P. radens ou P. capitatum. Este cultivar é frequentemente incorretamente identificado como a espécie botânica Pelargonium graveolens. A principal diferença entre a espécie e este cultivar é o grau de divisão dos lóbulos da folha. A espécie botânica apresenta 5 lóbulos foliares, enquanto o cultivar possui 10.
- P. "Citrosum" – um cultivar de gerânios perfumados com aroma cítrico, de limão, semelhante a P. "Graveolens", com conhecidas propriedades repelentes para insetos, e muito apreciado para afastar mosquitos. Embora corram rumores de que esta planta teria sido geneticamente modificada pela inserção de genes da espécie Cymbopogon citratus (citronela), este aspeto é muito improvável, consistindo antes num “mito urbano”.
- P. "Cinnamon Rose" – uma variedade de P. graveolens com aroma a canela.
- P. "Dr Westerlund" – um híbrido de P. graveolens com aroma de limão e rosa, muito semelhante a P. "Graveolens".
- P. "Graveolens Bontrosai" – um híbrido geneticamente modificado de P. graveolens, com folhas pequenas e enroladas posteriormente, com floração frequente, cujas flores não se abrem totalmente. Nos EUA é conhecido como P. "Colocho".
- P. "Grey Lady Plymouth" – Híbrido com aroma de limão e rosa, semelhante a P. "Lady Plymouth", mas com folhas cinzentas-esverdeadas, que oferecem um contraste impressionante numa camada ou numa jardineira cultivada com várias variedades de gerânios perfumados.
- P. "Lady Plymouth" – um perfume dominante de menta e ligeiramente de rosa, o táxon apresenta semelhanças fortes com P. graveolens, destacando-se pela popularidade devido ao aroma mentolado, sendo um híbrido de P. radens.
- P. 'Lara Starshine' – cultivar de P. graveolens, com perfume de limão e rosa, semelhante a P. 'Graveolens' mas com aroma de citrinos muito mais intenso, e com flores de cor rosa-avermelhada, foi criado pelo horticultor australiano Cliff Blackman.
- P. 'Lucaeflora' – O perfume intenso de rosa, que neste híbrido de P. graveolens não é acompanhado por aroma cítrico, assim como a semelhança mais próxima com a espécie botânica do que com outras variedades hortícolas, fazem deste táxon um dos preferidos dos colecionadores.
- P. × melissinum – um pelargonium com aroma de Melissa officinalis (erva-cidreira), é um híbrido entre P. crispum e P. graveolens.
- P. 'Mint Rose' – o perfume combina notas de rosa e menta neste híbrido de P. graveolens que é muito semelhante a P. 'Lady Plymouth', mas sem a variegatura bem conhecida e sem o aroma a limão deste.
- P. 'Secret Love' – aroma invulgar, de eucalipto, é o argumento supremo na decisão de escolher este híbrido de P. graveolens que possui flores de cor rosa pálido.
- P. 'Van Leeni' – um híbrido com aroma de limão e rosa de P. graveolens, semelhante a P. 'Graveolens' e P. 'Dr Westerland'.
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