El género Stanhopea, conocido anteriormente también como Ceratochilus, Stanhopeastrum, Gerlachia o Tadeastrum, pertenece a la familia Orchidaceae y fue descrito por William Jackson Hooker en 1829, quien nombró el género en honor al cuarto conde de Stanhope (Philip Henry Stanhope), presidente de la Sociedad Médico-Botánica de Londres. El área natural del género Stanhopea incluye México, hasta el noroeste de Argentina, en América Central y del Sur, donde habita bosques húmedos a altitudes desde el nivel del mar hasta más de 5000 m.
La mayoría de las especies de Stanhopea florecen en verano y solo algunas durante el otoño. Las flores, muy perfumadas, tienen una duración corta, de solo 3 a 4 días, y generalmente emergen por la parte inferior de las macetas, dando la impresión de que las plantas están volteadas. El aroma sugiere matices especiados, y las especies de Stanhopea son conocidas por sus floraciones sucesivas, repetidas varias veces a lo largo del año
Las especies del género Stanhopea tienen un crecimiento epífito, siendo ocasionalmente terrestres. Poseen pseudobulbos ovados, con una sola hoja larga, elíptica, insertada apicalmente. En su hábitat natural, las raíces aéreas de las especies de este género suelen crecer orientadas hacia arriba, formando una estructura en forma de nido donde se acumulan hojas muertas y polvo, proporcionando así nutrientes a las plantas.
Requisitos de intensidad lumínica para las especies de Stanhopea se sitúan en la zona de luz difusa pero intensa, de aproximadamente 25000 – 30000 lux, similar a las especies del género Cattleya, aunque evitando los rayos solares directos, que pueden causar quemaduras graves en las hojas. Se recomienda proporcionar sombra adicional durante el verano, cuando las temperaturas diurnas superan los 34 grados Celsius.
La temperatura de crecimiento, que refleja el origen de las especies de Stanhopea en regiones tropicales y subtropicales, pero también la ocupación de áreas montañosas de gran altitud, generalmente se sitúa en el rango de temperaturas bajas. Algunas especies tropicales, como Stanhopea annulata, avicula, candida, cirrhata, ecornuta y grandiflora, requieren temperaturas nocturnas superiores a 18 °C para asegurar el éxito de la floración. Como regla general, la mayoría de las especies tropicales necesitan temperaturas nocturnas mínimas de 12 °C. Las temperaturas superiores pueden alcanzar el límite de 30 a 35 °C sin causar problemas significativos en el cultivo de estas especies.
La orquídea Stanhopea generalmente requiere un alto nivel de humedad ambiental durante todo el año, por lo que se recomiendan pulverizaciones frecuentes en verano. Debido al alto nivel de humedad que estas especies necesitan, se recomienda asegurar una muy buena ventilación para prevenir el desarrollo de enfermedades fúngicas y bacterianas.
El modo de crecimiento ideal para la orquídea Stanhopea implica colocar las plantas en una cesta de alambre con orificios de gran tamaño, de al menos 1 cm de diámetro, que permitan que las flores colgantes penetren la base del recipiente de cultivo. Las cestas de madera y las macetas estándar pueden impedir esto, lo que conduce a fallos en la floración. Como sustrato, se puede usar fibra de coco, corteza de pino de granulometría media a pequeña, idealmente mezclada con musgo sphagnum, perlita o fibras de helecho Osmunda, para asegurar un medio de cultivo suelto, aireado, ligero, con muy poca compactación y un drenaje fuerte. Las floraciones más impresionantes se obtienen de ejemplares grandes y vigorosos, por lo que no se recomienda dividir en exceso las especies del género Stanhopea.
Los trasplantes se realizarán con una frecuencia baja, aproximadamente cada 3 años, y generalmente se evitarán, ya que pueden retrasar la floración hasta 12 meses. El momento ideal para realizar esta intervención es en verano, justo después de que finalice la floración.
Los riegos pueden realizarse con una frecuencia de 2 a 3 veces por semana en la temporada cálida (se debe observar la relación temperatura-humedad), y se acompañarán de pulverizaciones diarias en los días muy calurosos para asegurar una humedad constante. En la temporada fría se debe evitar mojar las hojas, ya que esto puede causar manchas bacterianas en ellas. Para las especies de origen centroamericano nunca se permitirá que el sustrato se seque completamente durante el invierno, ya que las plantas son muy sensibles a la acumulación de sales en el sustrato. Algunas especies, como Stanhopea hernandezii, insignis, jenischiana, leitzei, maculosa y martiana, provienen de regiones con inviernos secos, por lo que se recomienda reducir el riego y ofrecer un nivel alto de luz durante el invierno. Para estas especies se volverá al esquema normal de riego una vez que, en primavera, se observe el inicio de nuevos crecimientos.
La fertilización se realiza a intervalos regulares, con una dilución del 25 % de la dosis recomendada en el envase, cada 2 semanas. Para las plantas cultivadas en corteza, se utilizará una fórmula 30 – 10 – 10, rica en nitrógeno, alternando con una fórmula equilibrada 20 – 20 – 20. Para la temporada de floración se usará una fórmula 10 – 30 – 20, para estimular la floración.
La orquídea Stanhopea no requiere un período de reposo para estimular la floración, ni tampoco un reposo en la temporada fría. Las floraciones fallidas se deben en la mayoría de los casos a un riego insuficiente durante el verano, diferencias térmicas bajas entre el día y la noche en primavera, o humedad demasiado baja.
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