Plantas especialmente atractivas por el aroma especial de sus hojas y por su aspecto particular, que pueden cultivarse con éxito tanto en apartamentos durante todo el año, como en jardines o terrazas, desde marzo – abril hasta octubre, los geranios aromáticos son quizás más conocidos por la variedad con aroma a limón, con cualidades repelentes contra insectos, y especialmente contra mosquitos.
La mayoría de las variedades existentes en la cultura hortícola son híbridos que tienen como una de las especies parentales Pelargonium graveolens, especie sudafricana, con el área nativa localizada en la Provincia del Cabo y las Provincias del norte de Sudáfrica, Zimbabue y Mozambique. Junto con esta especie, otros taxones utilizados en la creación de estos híbridos están representados por Pelargonium crispum, P. tomentosum, P. capitatum y P. radens.
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El cultivo de geranios aromáticos se inició en Europa en el siglo 18, cuando las primeras plantas llegaron a Inglaterra, donde comenzó la creación de híbridos, inicialmente cultivados por sus flores. Sin embargo, con el paso del tiempo, el interés de los cultivadores se centró en el aroma de las hojas, aspecto que se volvió mucho más importante que la cromática y la anatomía de la flor. Así, los geranios aromáticos se volvieron muy apreciados, otorgándoles las mejores ubicaciones en castillos y mansiones, desde donde difundían su perfume, cubriendo los olores desagradables en las viviendas, constituyendo así la primera variante de ambientadores de interior, motivo por el cual su presencia en las casas de la nobleza se volvió rápidamente una necesidad. A medida que su cultivo progresó y se desarrolló, los geranios aromáticos se hicieron accesibles incluso para las clases sociales inferiores, convirtiéndose en una de las plantas de interior más queridas.
Desde el punto de vista del cultivo y cuidado, los geranios perfumados son quizás unas de las plantas de interior más fáciles, pudiendo coronar con éxito incluso los primeros esfuerzos hortícolas del aficionado principiante.
Resisten extraordinariamente bien la sequía, necesitando generalmente un riego semanal, realizado mediante la inmersión de la maceta, permitiendo luego que el exceso de agua se escurra. Se recomienda realizar el siguiente riego solo cuando el sustrato esté considerablemente seco. En invierno, los riegos se reducirán sustancialmente, administrando agua solo para mantener el sustrato húmedo.
Los geranios perfumados adoran la luz intensa, incluso en invierno, cuando se cultivan en interior. Si se plantan en el jardín, unas pocas horas de sol directo son suficientes para un crecimiento óptimo, ya que las plantas no aprecian la exposición a radiación lumínica excesiva durante todo el día. Al ubicarlas en el jardín se evitarán lugares que se calienten en exceso, y el rango térmico de referencia para su crecimiento es de 16 – 25 ℃.
Para la fertilización se utilizarán fórmulas equilibradas, con administración mensual, pero la concentración del fertilizante se reducirá al 50% de la dosis recomendada por el fabricante.
Lo impresionante de las variedades de Pelargonium perfumadas es la enorme variabilidad en la forma y coloración de las hojas, que muchas veces facilita la identificación de las variedades incluso en ausencia de flores. Si consideramos que esta diversidad de formas y colores también se refleja en aromas intensos, que varían desde cítricos (limón, naranja), rosa, canela, manzana, menta o incluso aromas menos comunes, como chocolate o cola, entonces es fácil entender por qué cada aficionado a las plantas de interior debe tener en su colección al menos algunos ejemplares. Más allá del valor estético y el aroma especial, los geranios perfumados también se destacan por sus propiedades prácticas, medicinales o cosméticas, debidas a los aceites volátiles contenidos en los pelillos de las hojas. El contacto o incluso la aplicación directa sobre la piel de las hojas, mediante frotación, liberará los aceites a nivel de la piel, transfiriendo junto con el perfume también las propiedades calmantes y repelentes de insectos. Dado que las hojas de estas plantas se utilizan incluso para aromatizar bebidas, dulces, pasteles, mermeladas y confituras, a menudo transmitirán a estos productos sus propiedades antibacterianas y antiinflamatorias. Las hojas de geranios perfumados se usan frecuentemente para calmar la tos.
El nombre del género (Pelargonium), que significa cigüeña en chaqueta (pelargos), hace alusión a la forma del fruto, que los antiguos comparaban con el pico de una cigüeña. El nombre de la especie, graveolens, se refiere al fuerte aroma de las hojas.
Los híbridos perfumados conocidos hasta la fecha son los siguientes:
- P. "Graveolens" (o Pelargonium graveolens hort.) - una variedad con perfume de rosas, probablemente un híbrido entre P. graveolens y P. radens o P. capitatum. Este cultivar a menudo es incorrectamente identificado como la especie botánica Pelargonium graveolens. La principal diferencia entre la especie y este cultivar está representada por el grado de división de los lóbulos de la hoja. La especie botánica presenta 5 lóbulos foliares, mientras que el cultivar posee 10.
- P. "Citrosum" – un cultivar de geranios perfumados con aroma cítrico, de limón, similar a P. "Graveolens", con conocidas propiedades repelentes para insectos, y especialmente apreciado para ahuyentar mosquitos. Aunque circulan rumores de que esta planta fue modificada genéticamente mediante la inserción de genes de la especie Cymbopogon citratus (citronela), este aspecto es muy improbable, consistiendo más bien en un “mito urbano”.
- P. "Cinnamon Rose" – una variedad de P. graveolens con aroma a canela.
- P. "Dr Westerlund" – un híbrido de P. graveolens con aroma de limón y rosa, muy similar a P. "Graveolens".
- P. "Graveolens Bontrosai" – un híbrido modificado genéticamente de P. graveolens, con hojas pequeñas y retorcidas posteriormente, con floración frecuente, cuyas flores no se abren completamente. En USA es conocido como P. "Colocho".
- P. "Grey Lady Plymouth" – Híbrido con aroma de limón y rosa, similar a P. "Lady Plymouth", pero con hojas grisáceas-verdosas, que ofrecen un contraste impresionante en una capa o en una jardinera cultivada con varias variedades de geranios perfumados.
- P. "Lady Plymouth" – un perfume dominante de menta y un leve aroma de rosa, el taxón presenta fuertes similitudes con P. graveolens, destacándose por su popularidad debido al aroma mentolado, siendo un híbrido de P. radens.
- P. 'Lara Starshine' – cultivar de P. graveolens, con perfume de limón y rosa, similar a P. 'Graveolens' pero con aroma cítrico mucho más intenso, y con flores de color rosa-rojizo, fue criado por el horticultor australiano Cliff Blackman.
- P. 'Lucaeflora' – El fuerte perfume de rosa, que en este híbrido de P. graveolens no va acompañado de aroma cítrico, así como la semejanza más bien con la especie botánica que con otras variedades hortícolas hacen que este taxón suba en el top de preferencias de los coleccionistas.
- P. × melissinum – un pelargonium con aroma de Melissa officinalis (toronjil), es un híbrido entre P. crispum y P. graveolens.
- P. 'Mint Rose' – el perfume combina notas de rosa y menta en este híbrido de P. graveolens que es muy similar a P. 'Lady Plymouth' pero sin la variegación conocida y sin el aroma a limón de este.
- P. 'Secret Love' – aroma inusual, de eucalipto, es el argumento supremo para elegir este híbrido de P. graveolens que posee flores de color rosa pálido.
- P. 'Van Leeni' – un híbrido con aroma de limón y rosa de P. graveolens, similar a P. 'Graveolens' y P. 'Dr Westerland'.
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