Lycaste skinneri, también conocida como Lycaste virginalis, es una especie epífita originaria de México, Guatemala, El Salvador y Honduras, con distribución a altitudes de 1650 metros sobre el nivel del mar.
La especie fue descubierta en 1843 por John Lindley (5 de febrero de 1799 - 1 de noviembre de 1865), botánico, horticultor y orquidólogo inglés, siendo inicialmente clasificada en el género Maxillaria.
De sus grandes pseudobulbos crecen hojas largas, y las flores, generalmente individuales, son triangulares, crecen desde la base del pseudobulbo más joven y miden entre 10 y 15 centímetros. Estas varían desde completamente blancas (en la variedad "Alba"), hasta diferentes tonos de rosa. Esta pureza de colores lo convierte en el mejor candidato para la formación de híbridos de Lycaste.
El período de floración suele ser entre noviembre y abril, alcanzando su apogeo a finales de enero y principios de febrero. Una planta madura puede producir entre 4 y 12 flores durante el período de floración y estas pueden durar hasta 6-8 semanas.
Lycaste Skinnerii es una planta hermafrodita, capaz de producir millones de semillas dentro de un fruto en forma de cápsula. Sin embargo, las condiciones necesarias para la germinación incluyen la presencia de un cierto tipo de micelio, lo que hace que esta planta sea muy rara. Su comercialización está prohibida en Guatemala, donde también se le llama "Monja Blanca" - "Monjita Blanca"; fue elegida como flor nacional debido a su belleza y rareza el 11 de febrero de 1934. En 1997, cuando Guatemala comenzó a producir la moneda de 50 centavos, fue grabada en el anverso y reverso de la moneda.
Lycaste Skinnerii se encuentra en los bosques húmedos de pino, roble y árboles de caucho de México, Guatemala, El Salvador y Honduras, siendo más común en Guatemala. Puede encontrarse tanto en estaciones epífitas como litófitas. Aunque la especie crece a altitudes de 1650 metros, no sufre por las altas temperaturas del verano ni por las bajas temperaturas del invierno, en condiciones de cultivo en apartamento. La especie prefiere temperaturas más bajas, recomendándose mantener los ejemplares a temperaturas inferiores a 28 °C durante el verano y de 14 - 20 °C durante los días de invierno y por encima de 10 °C por la noche.
La humedad óptima es del 50% - 70%, según algunos autores, como regla general, pero los expertos recomiendan esquemas más complejos que indican un límite inferior del 70% del índice de humedad, con valores del 90% para las horas de la mañana, ya que el aire demasiado seco afecta el desarrollo de las plantas al ralentizar el crecimiento y provocar el marchitamiento y secado de las flores.
El medio de cultivo recomendado contendrá una mezcla de corteza de coníferas con carbón, arcilla expandida, espuma hortícola y hojas de abedul, pudiendo utilizarse macetas de cerámica sin esmaltar para asegurar una adecuada aireación de las raíces.
En los períodos de formación de nuevos brotes, Lycaste skinnerii requiere riegos frecuentes y abundantes, evitando sin embargo la acumulación de agua en los recipientes de cultivo o en las bandejas correspondientes, ya que puede provocar la descomposición de las raíces y las partes inferiores de la planta. Se asegurará el secado relativo del medio de cultivo entre riegos. Durante el verano, se recomienda pulverizar las plantas para aumentar la humedad del aire.
Las fertilizaciones se administrarán cada 2-3 semanas durante el período de crecimiento, a concentraciones del 25% - 50% respecto a la dosis indicada, aplicándose tanto radicularmente (para las raíces, mediante inmersión) como foliarmente (mediante pulverización de las hojas), siendo la mejor opción alternar los tipos de aplicación.
El período de reposo requiere colocar las plantas en los lugares más luminosos posibles y mantenerlas a temperaturas de 14 - 20 °C durante el día y al menos 10 °C durante la noche. Los riegos se reducirán ligeramente, administrándose aproximadamente cada 2-3 semanas. Si se observa una deshidratación marcada de los bulbos, se recurrirá a pulverizaciones semanales. Las plantas pueden florecer antes y al final del período de reposo. El reposo finalizará a principios de marzo, cuando las temperaturas comienzan a subir.
Lycaste skinnerii ama la luz fuerte del sol, pero sin que sea directa, recomendándose evitar la exposición durante la tarde o la noche, especialmente en días calurosos, cuando es preferible colocar las plantas detrás de una cortina o a la sombra de otras plantas para evitar quemaduras solares.
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