Epidendrum radicans es una especie de orquídea terrestre, conocida popularmente como "Orquídea Arcoíris" o "Orquídea Estrella de Fuego". Una característica especial de este género es la tendencia a extender sus raíces a lo largo de todo el tallo. Se encuentra en Puerto Rico, Guatemala, Honduras, El Salvador, Nicaragua, Costa Rica, Panamá, Venezuela y Colombia.
Al igual que otros miembros del subgénero Amphioglottium, Epidendrum radicans es una especie simpodial, que presenta tallos que no desarrollan pseudobulbos engrosados, aunque están cubiertos por vainas imbricadas que se extienden hasta la zona basal de la inflorescencia insertada apicalmente. Se observa, particular para el subgénero, la presencia de un labelo adnato (fusionado) con la columna - hacia su ápice - siendo trilobulado, como en otros miembros de la sección Schistochila (con lóbulos lacerados típicos de las subsecciones Carinata y Tuberculata).
El número de cromosomas de un individuo recolectado en Ecuador fue determinado en 2n = 60. Sin embargo, otros datos indican valores como 2n = 40, 2n = 57, 2n = 62 y 2n = 64 para esta especie.
Especie ruderal común en las tierras de origen, Epidendrum radicans se encuentra frecuentemente como maleza a lo largo de los caminos y en los terraplenes de las vías férreas de América Central, donde forma, junto con muchos otros miembros de la sección Schistochila, complejos de especies a menudo confundidas entre sí, incluyendo Epidendrum calanthe, Epidendrum cinnabarinum, Epidendrum denticulatum, Epidendrum erectum, Epidendrum fulgens, Epidendrum ibaguense, Epidendrum imatophyllum, Epidendrum incisum, Epidendrum schomburgkii, Epidendrum secundum y Epidendrum xanthinum.
Otra especie, externa al género, con la que a veces se confunde debido a las flores, es Prosthechea vitelina, pero una observación cuidadosa de los pseudobulbos del taxón mencionado es relevante para un diagnóstico correcto. El criterio de diagnóstico para Epidendrum radicans está representado por la tendencia de los ejemplares de la especie a desarrollar raíces a lo largo de todo el tallo; los otros miembros del grupo con los que se puede confundir desarrollan raíces solo en la zona basal. Como factor adicional, las flores de radicans siempre son resupinadas (volteadas), en comparación con los miembros del complejo Epidendrum secundum, o con Epidendrum fulgens y otras especies, donde este aspecto no está presente. Además, en Epidendrum radicans no hay néctar presente en la flor.
La semejanza con otras especies no es pura casualidad, ya que radicans pertenece a un complejo de malezas ruderal que incluye un número de especies taxonómicamente distintas, segetales y ruderal, sin parentesco, pero similares desde el punto de vista ecológico; además, son polinizadas por las mismas especies de insectos, viven en el mismo hábitat y son fáciles de confundir, representando una buena ilustración del fenómeno de evolución convergente, en el que varias especies diferentes, mediante adaptaciones al medio, llegan a presentar las mismas características físicas bajo la influencia de la presión adaptativa.
Epidendrum radicans florece con mayor frecuencia entre la primavera y el otoño, produciendo inflorescencias terminales con longitudes que varían entre 25 y 100 cm. Las semillas de esta planta son bastante pequeñas, aproximadamente 320 semillas por miligramo. Es una planta nativa de las regiones más frías de América Central, que crece a altitudes entre 500 y 2500 m, en bosques de pino y haya.
A diferencia de muchas otras orquídeas, necesita sol directo si es posible. Las temperaturas ideales están entre 15 y 32 °C durante el día, y 10 - 21 °C durante la noche. Si la planta se mantiene afuera, deberá trasladarse al interior cuando llegue el período de heladas.
Tolera varios tipos de suelo y puede cultivarse en macetas de plástico o barro, en una mezcla de musgo, perlita, arena o grava. La maceta debe tener agujeros para el drenaje, y la mezcla de suelo también debe asegurar un buen drenaje del agua. Si se mantiene en maceta de barro, deberá regarse con más frecuencia. En general no necesita trasplante, pero es necesario añadir tierra en la base a medida que esta se descompone o se lava durante el riego.
La humedad es muy importante; debe regarse abundantemente pero nunca dejar que se encharque.
Produce tallos florales más densos y hojas más verdes si se fertiliza regularmente con un fertilizante equilibrado que contenga nitrógeno, fósforo y potasio. Las plantas cultivadas en interior se vuelven muy frondosas si se fertilizan con demasiado nitrógeno.
La orquídea Epidendrum radicans es amfitolerante (que soporta amplias variaciones de pH, sin que su crecimiento, desarrollo y reproducción se vean afectados) a la temperatura, pudiendo cultivarse con éxito en un amplio rango de temperaturas, casi hasta el límite de congelación. Requiere luz abundante, fertilizaciones frecuentes con un fertilizante equilibrado, riego abundante, sin permitir sin embargo el estancamiento del agua, siendo una especie fácil de cultivar para entusiastas principiantes, sin experiencia o sin posibilidad de asegurar condiciones especiales.
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