Introducción
El género Cattleya contiene especies de orquídeas frecuentemente encontradas en el comercio hortícola, tanto como flores cortadas, tradicionalmente usadas en corsajes en los países exóticos de origen, así como plantas en maceta, que deleitan a los coleccionistas por la alta diversidad de formas, colores y aromas.
Cattleya es un género originario de América Central y del Sur. Las plantas son epífitas; lo que significa que en su hábitat natural crecen sobre árboles, aunque a veces también se encuentran en rocas y pedregales. Las especies e híbridos de Cattleya están generalmente disponibles comercialmente durante todo el año, aunque el pico de producción se registra en primavera y otoño.
Consideradas por los aficionados como las reinas de las orquídeas, las especies e híbridos de Cattleya son preferidos por coleccionistas y cultivadores por sus colores espectaculares, flores de tamaño grande a muy grande, o, por el contrario, medianas, en cuyo caso forman racimos florales abundantes y por su intenso perfume, siendo probablemente uno de los géneros más intensamente cultivados a nivel mundial. Conocidas por su larga vida, los ejemplares de Cattleya pueden vivir hasta 20-30 años, alcanzando tamaños impresionantes si se cumplen las condiciones necesarias.
Historia del nombre Cattleya
Este género toma su nombre del botánico británico William Cattley, quien en 1818 recibió un paquete con ejemplares de Cattleya de Brasil. Impresionado por el aspecto de las plantas, Cattley cultivó algunos ejemplares en su invernadero, y estos florecieron en noviembre de ese mismo año, sorprendiendo a los coleccionistas por la belleza de las flores. Tres años después, el taxónomo John Lindley, encargado de continuar el trabajo de Sir Joseph Banks en la inventariación, descripción y clasificación de la colección botánica de Cattley, dedicó el género a su patrón, describiendo la primera especie, Cattleya labiata, e inmortalizando su nombre como el primer europeo que cultivó una especie de Cattleya.
Especies unifoliadas vs bifoliadas
Las especies del género Cattleya se dividen desde el punto de vista de la anatomía de la hoja en dos categorías:
Especies unifoliadas
Cada pseudobulbo posee una sola hoja insertada apicalmente, teniendo comúnmente de 1 a 6 flores por inflorescencia, de gran tamaño, muy coloridas y generalmente perfumadas. Ejemplos de especies unifoliadas: Cattleya Eldorado, gaskelliana, labiata, lueddemanniana, mendelii, mossiae, percivaliana, schroederae, trianaei, warscewiczii.
El grupo de especies unifoliadas incluye plantas con tallos de 8 – 30 cm, gruesos, de color verde oscuro, flexibles, con una longitud de aproximadamente 30 cm y un grosor de hasta 7 cm. Las flores pueden tener un tamaño grande, de hasta 25 cm de diámetro. Las especies Cattleya labiata y trianaei son las más comunes en este grupo, con muchos subtipos. Como en cualquier campo, existen excepciones, como Cattleya luteola, que aunque pertenece al grupo unifoliado, posee tallos y flores de tamaño pequeño.
Especies bifoliadas
Posee 2 – 3 hojas dispuestas apicalmente sobre pseudobulbos, diferenciándose por el tamaño reducido de las flores, que se agrupan en racimos. Representativas para este grupo son las especies Cattleya aclandiae, amethystoglossa, aurantiaca, bowringiana, harrisoniana, intermedia, leopoldii, schilleriana, skinneri, walkeriana. Los tallos de las plantas de este grupo son más pequeños, pero de altura considerable, con una altura media de aproximadamente 60 cm, aunque en casos excepcionales pueden alcanzar hasta 150 cm. Las hojas también son de tamaño pequeño, aproximadamente 20 cm. Las inflorescencias aparecen de vainas verdes, que surgen entre las hojas, en posición apical, y pueden contar con hasta 15 flores de tamaño pequeño, aproximadamente 10 – 15 cm de diámetro, con pétalos relativamente alargados. Las especies más comunes que pertenecen al grupo bifoliado son Cattleya skinneri y hardyana. Cattleya skinneri fue clasificada por Bateman y nombrada en honor al explorador y botánico George Ure Skinner.
Temperatura de crecimiento
La temperatura de crecimiento es un factor importante para las especies del género Cattleya, ya que afecta directamente el crecimiento de las plantas. Las temperaturas bajas ralentizan el desarrollo, mientras que las altas lo aceleran. El género prefiere temperaturas nocturnas de 21 – 22°C y temperaturas diurnas de hasta 29°C.
Humedad
La humedad típica es idealmente baja en el género Cattleya, en comparación con otros géneros de orquídeas, debiendo situarse entre 35 – 60% durante el día y de 60 – 80% durante la noche (cuando generalmente aumenta de forma natural). En caso de un nivel alto de humedad, las hojas y raíces absorben agua del aire, permitiendo que las plantas crezcan y produzcan flores más resistentes, contribuyendo también a reducir la tasa de aborto de los capullos florales durante la temporada cálida y seca.
Intensidad de la radiación lumínica
Las condiciones ideales de intensidad de la radiación lumínica son importantes por su contribución esencial a la intensidad de la fotosíntesis, que facilita la asimilación de nutrientes y agua, y por ende, el crecimiento de las plantas. Las especies del género prefieren luz natural intensa, algunas especies toleran incluso el sol directo. Se pueden cultivar también al exterior en la época cálida. El exceso de luz puede identificarse por el amarillamiento de las hojas, y la falta de una intensidad adecuada producirá hojas de color verde oscuro. Algunas especies no florecen o florecen insatisfactoriamente sin la exposición adecuada a la luz.
Frecuencia de riego
La Cattleya necesita que las raíces se sequen antes de realizar un nuevo riego. El intervalo ideal de riego es de aproximadamente una semana entre dos riegos sucesivos, aunque esto está fuertemente influenciado por la humedad del aire, la intensidad lumínica y la temperatura. Idealmente, se observará el aspecto de los pseudobulbos: si están arrugados, se puede regar; si están hinchados y lisos, significa que las plantas tienen suficiente agua y el riego puede posponerse.
Fertilizaciones
Las fertilizaciones se realizarán con mayor frecuencia y abundancia que en el caso de las especies de los géneros Paphiopedilum y Phalaenopsis, ya que la tasa de crecimiento del género Cattleya es más intensa. Se recomienda el uso de fertilizantes con fórmula 20-20-20 o 20-10-20 durante todo el año, pero se puede administrar un fertilizante con fórmula 10-30-30 en la temporada de floración. La concentración del fertilizante será de 25 – 50% del valor indicado por el fabricante, y la frecuencia será semanal, observando sin embargo si aparecen quemaduras en la punta de las hojas, lo que indica un exceso de fertilizante. En este caso, se procederá a un enjuague abundante del sustrato y a la administración de la siguiente fertilización después de 2 semanas.
Las especies de Cattleya pueden florecer durante todo el año, siempre que se pueda asegurar la presencia continua de nuevos crecimientos. Para cada nuevo crecimiento, se puede estimar la aparición de nuevas flores en un plazo de 3 meses, siempre que las condiciones de crecimiento y desarrollo se mantengan constantes y eficientes.
Trasplantes
Los trasplantes se realizarán principalmente en primavera y verano, cuando se desarrollan los nuevos crecimientos tanto en los pseudobulbos como en las raíces. Las especies se cultivan con éxito en corteza de gran tamaño, eventualmente mezclada con sphagnum. El medio de cultivo generalmente contendrá un 10% de piedra pómez, bolas cerámicas o carbón, para asegurar la ventilación, y el resto de la mezcla estará compuesto por corteza de pino de tamaño grande/mediano y musgo sphagnum.
Ver el sustrato dedicado para Cattleya
Propagación y multiplicación
La Cattleya se multiplica más fácilmente dividiendo los pseudobulbos. Para una división saludable, se recomienda que cada nueva porción tenga al menos 3–4 pseudobulbos maduros y raíces sanas. El corte se realiza con un instrumento esterilizado.
Los brotes "dormidos" pueden estimularse aplicando pasta keiki. La división se realiza preferentemente en primavera o verano, cuando la planta está en crecimiento activo.
¿Por qué no florece la Cattleya?
Las razones más comunes por las que Cattleya no florece son:
- Luz insuficiente o demasiado débil
- Falta de diferencia de temperatura entre el día y la noche
- Planta demasiado joven o recientemente dividida
- Fertilización incorrecta (exceso de nitrógeno o falta de fósforo durante el crecimiento)
- Estrés causado por trasplante reciente, traslado o condiciones inestables
Para estimular la floración, asegúrate de proporcionar luz fuerte filtrada, una diferencia clara de temperatura día/noche y un fertilizante rico en fósforo durante el período de crecimiento activo.
Enfermedades y plagas
Cattleya puede verse afectada por:
- Podredumbre bacteriana y fúngica – suele aparecer por riego excesivo o aire estancado.
- Pulgones, ácaros y trips – se acumulan en la parte inferior de las hojas y en los tallos florales.
- Manchas fúngicas en hojas y pseudobulbos.
La prevención es lo más importante: riego correcto, buena ventilación y tratamientos preventivos aplicados a las plantas recién llegadas.
Cultivo al aire libre en verano
Las variedades de Cattleya pueden mantenerse al aire libre durante la temporada cálida (mayo–septiembre), siempre que reciban luz filtrada y protección contra la lluvia directa y el viento fuerte. El crecimiento suele ser más vigoroso y la floración mejor. En otoño, las plantas deben volver al interior antes de que las temperaturas nocturnas bajen de 15–16°C.
Signos de estrés
Los principales signos de que la planta sufre:
- Pseudobulbos arrugados de forma persistente
- Hojas amarillentas o cubiertas de manchas
- Caída de los capullos antes de abrirse
- Falta de nuevos brotes durante un largo período
Elección de la maceta
Cattleya prefiere recipientes que permitan una buena aireación de las raíces. Los más adecuados son macetas transparentes con buen drenaje, cestas o montaje en placas. Evita macetas demasiado grandes: la planta prefiere estar ligeramente apretada.
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