Epidendrum radicans é uma espécie de orquídea terrestre, popularmente chamada de "Orquídea Arco-íris" ou "Orquídea Estrela de Fogo". Uma característica especial deste género é a tendência de estender as suas raízes ao longo de todo o caule. Pode ser encontrada em Porto Rico, Guatemala, Honduras, El Salvador, Nicarágua, Costa Rica, Panamá, Venezuela e Colômbia.
Como outros membros do subgénero Amphioglottium, Epidendrum radicans é uma espécie simpódica, que apresenta caules que não desenvolvem pseudobulbos espessados, mas que são cobertos por bainhas sobrepostas, que se estendem até à zona basal da inflorescência inserida apicalmente. Observa-se, particular para o subgénero, a presença de um labelo adnato (fundido) com a coluna - em direção ao ápice desta - sendo trilobado, como em outros membros da secção Schistochila (com lóbulos lacrados típicos das subseções Carinata e Tuberculata).
O número de cromossomas de um indivíduo coletado no Equador foi determinado como 2n = 60. No entanto, outros dados indicam valores como 2n = 40, 2n = 57, 2n = 62 e 2n = 64 para esta espécie.
Espécie ruderal comum nas regiões de origem, Epidendrum radicans é frequentemente encontrada como erva daninha ao longo das estradas e nos taludes das linhas ferroviárias da América Central, onde forma, juntamente com muitos outros membros da secção Schistochila, complexos de espécies frequentemente confundidas entre si, incluindo Epidendrum calanthe, Epidendrum cinnabarinum, Epidendrum denticulatum, Epidendrum erectum, Epidendrum fulgens, Epidendrum ibaguense, Epidendrum imatophyllum, Epidendrum incisum, Epidendrum schomburgkii, Epidendrum secundum e Epidendrum xanthinum.
Outra espécie, externa ao género, com a qual é por vezes confundida devido às flores, é Prosthechea vitelina, mas uma observação atenta dos pseudobulbos do táxon mencionado é relevante para o diagnóstico correto. O critério de diagnóstico para Epidendrum radicans é a tendência dos exemplares da espécie para desenvolver raízes ao longo de todo o caule – os outros membros do grupo com que pode ser confundida desenvolvem raízes apenas na zona basal. Como fator adicional, as flores de radicans são sempre resupinadas (invertidas), em comparação com os membros do complexo Epidendrum secundum, ou com Epidendrum fulgens e outras espécies, onde este aspeto não está presente. Além disso, em Epidendrum radicans não existe néctar presente na flor.
A semelhança com outras espécies não é mera coincidência, pois radicans pertence a um complexo de ervas ruderal que inclui várias espécies taxonomicamente distintas, agrícolas e ruderal, sem parentesco, mas semelhantes do ponto de vista ecológico; além disso, são polinizadas pelas mesmas espécies de insetos, vivem no mesmo habitat e são facilmente confundidas – representando uma boa ilustração do fenómeno da evolução convergente, em que várias espécies diferentes, através das adaptações ao ambiente, acabam por apresentar as mesmas características físicas, sob a influência da pressão adaptativa.
Epidendrum radicans floresce mais frequentemente entre a primavera e o outono, produzindo inflorescências terminais com comprimentos entre 25 e 100 cm. As sementes desta planta são bastante pequenas, cerca de 320 sementes por miligrama. É uma planta nativa das regiões mais frias da América Central, que cresce a altitudes entre 500 e 2500 m, em florestas de pinheiro e faia.
Ao contrário de muitas outras orquídeas, necessita de luz solar direta sempre que possível. As temperaturas ideais situam-se entre 15 e 32 °C durante o dia, e entre 10 e 21 °C durante a noite. Se a planta estiver ao ar livre, deverá ser trazida para o interior quando chegar o período de geada.
Tolera vários tipos de solo e pode ser cultivada em vasos de plástico ou barro, numa mistura de musgo, perlita, areia ou cascalho. O vaso deve ter furos para drenagem, e a mistura do solo deve também garantir uma boa drenagem da água. Se for mantida em vaso de barro, deverá ser regada com mais frequência. Em geral, não necessita de transplante, mas é necessário adicionar solo na base à medida que este se decompõe ou é lavado durante a rega.
A humidade é muito importante; deve ser regada abundantemente, mas nunca deixada a encharcar.
Produz hastes florais mais densas e folhas mais verdes se for fertilizada regularmente, com um fertilizante equilibrado que contenha nitrogénio, fósforo e potássio. As plantas cultivadas em interior tornam-se muito densas se forem fertilizadas com demasiado nitrogénio.
A orquídea Epidendrum radicans é amfitolerante (suporta variações amplas de pH, sem que o seu crescimento, desenvolvimento e reprodução sejam afetados) à temperatura, podendo ser cultivada com sucesso numa ampla gama de temperaturas, até quase ao limite do congelamento. Requer luz abundante, fertilizações frequentes com um fertilizante equilibrado, rega abundante, sem permitir, no entanto, a estagnação da água, sendo uma espécie fácil de cultivar para entusiastas iniciantes, sem experiência ou sem possibilidade de garantir condições especiais.
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