Arachis hypogaea (Planta de Cacahuete)

Arachis hypogaea, conocida comúnmente como Planta de cacahuete o Planta de maní, es una planta única que produce flores sobre el suelo, pero sus frutos, los cacahuetes, se desarrollan bajo tierra, un fenómeno conocido como geocarpo. Este aspecto interesante convierte a los cacahuetes en una curiosidad botánica y un tema popular de estudio en la agricultura. Teniendo en cuenta esta característica, el botánico Carl Linnaeus dio a los cacahuetes el nombre específico hypogaea, que significa "bajo tierra".

Los cacahuetes pertenecen a la familia botánica Fabaceae (o Leguminosas), comúnmente conocida como la familia de las legumbres, judías o guisantes. Como la mayoría de las demás leguminosas, los cacahuetes albergan bacterias simbióticas fijadoras de nitrógeno en los nódulos de sus raíces. La capacidad de fijar nitrógeno significa que los cacahuetes requieren menos abono nitrogenado y mejoran la fertilidad del suelo, siendo valiosos en las rotaciones de cultivos.

Los cacahuetes son apreciados por su alto contenido en proteínas, grasas saludables, vitaminas del complejo B y minerales esenciales, siendo un tentempié nutritivo y un ingrediente versátil en la cocina. La planta necesita un clima cálido y un suelo bien drenado para prosperar, prefiriendo regiones con veranos largos y cálidos.

En jardinería, Arachis hypogaea puede cultivarse como una adición interesante y educativa, ofreciendo a los huertos caseros no solo frutos útiles, sino también la oportunidad de observar un ciclo de crecimiento fascinante. Esta planta es relativamente fácil de cultivar y puede ser una fuente satisfactoria de cosecha propia, añadiendo valor y diversidad.

Aspecto de las hojas, flores y frutos

• Hojas: Las hojas son compuestas, paripinnadas, formadas por 2-3 pares de foliolos ovalados, de un verde medio, con una longitud de 3-7 cm. Están dispuestas de forma alterna en los tallos, con una textura lisa y bordes enteros.
• Flores: Las flores son pequeñas, amarillas, típicas de las leguminosas, con pétalos en forma de mariposa, de 1-1,5 cm de largo. Aparecen en junio-julio en la axila de las hojas, siendo autofértiles, pero pueden atraer abejas para la polinización. Tras la polinización, el pedúnculo floral (llamado "clavija") se alarga y penetra en el suelo, donde se forman los frutos.
• Frutos: Los frutos son vainas subterráneas, de 2-6 cm de largo, con una cáscara leñosa, amarillenta, que contienen de 1 a 4 semillas (cacahuetes). Las semillas son ovaladas, cubiertas por una cáscara fina rojiza, y son ricas en aceite (40-50%) y proteínas (20-30%). La cosecha se realiza a los 90-150 días desde la siembra, según la variedad.

Características de crecimiento

• Altura y anchura: Crece hasta 30-60 cm de altura y 60-90 cm de ancho, con porte erguido o rastrero, según la variedad (por ejemplo, las variedades "Virginia" son erguidas, las "Runner" son rastreras).
• Vigor: Crecimiento moderadamente rápido, con tallos ramificados, ligeramente pilosos. El sistema radicular es pivotante, con nódulos que fijan nitrógeno, enriqueciendo el suelo.
• Tipo: Planta anual, herbácea, cultivada en ciclos de 4-5 meses, sensible a las heladas.

Condiciones de cultivo

• Exposición: Prefiere pleno sol (6-8 horas/día) para un desarrollo óptimo y máxima producción. La sombra reduce la floración y la formación de vainas.
• Suelo: Requiere un suelo suelo suelto y bien drenado, preferiblemente arenoso o limoso, con pH ligeramente ácido a neutro (5,8-7). Los suelos compactos o arcillosos pesados dificultan la penetración de los pedúnculos en el suelo.
• Riego: Riegue regularmente, manteniendo el suelo húmedo pero sin encharcamientos, especialmente durante la floración y formación de vainas (julio-agosto). Reduzca el riego hacia el final del ciclo para facilitar la cosecha.
• Temperatura: Crece bien a 20-30°C, siendo sensible a temperaturas inferiores a 10°C o superiores a 35°C. Resistente en zonas 8-11, requiere una temporada cálida de al menos 120 días sin heladas.

Cuidados y resistencia

• Resistencia: Sensible a las heladas y a sequías prolongadas. Resistente a algunas enfermedades fúngicas, pero puede verse afectada por mildiu de las hojas (Cercospora) o podredumbre de las raíces (Rhizoctonia). Atrae polinizadores, pero no es resistente a ciervos ni roedores.
• Fertilización: Aplique un abono bajo en nitrógeno (por ejemplo, 5-10-15) al plantar y durante la floración, ya que la planta fija nitrógeno de forma natural. El exceso de nitrógeno favorece el follaje en detrimento de las vainas.
• Poda: No requiere poda, pero elimine las malas hierbas para evitar la competencia por nutrientes y espacio.
• Plagas y enfermedades: Puede ser afectada por pulgones, ácaros, orugas o nematodos. Use insecticidas orgánicos y rotación de cultivos para prevenir. Inspeccione para detectar mildiu o manchas foliares.
• Propagación: Se propaga por semillas (cacahuetes crudos, sin tostar), plantadas a 5-7 cm de profundidad, con distancias de 15-20 cm, en primavera, cuando el suelo alcanza los 18°C.
• Cosecha: Coseche cuando las hojas comienzan a amarillear (septiembre-octubre), levantando la planta con una horquilla. Seque las vainas durante 2-4 semanas en un lugar aireado.

Uso

Arachis hypogaea (Planta de cacahuete) se cultiva por sus semillas comestibles, consumidas crudas, tostadas, en mantequilla de cacahuete, aceite, dulces o piensos. Es una fuente importante de proteínas, grasas saludables y vitaminas (E, B). La planta se usa en huertos agrícolas, granjas o cultivos experimentales en jardines caseros, siendo atractiva por su capacidad de fijar nitrógeno. Se combina bien con maíz o algodón en la rotación de cultivos. En paisajismo, es rara vez usada como ornamental, pero puede ser un elemento educativo.

Origen

Originaria de América del Sur, Arachis hypogaea fue domesticada hace 7.000-8.000 años por los pueblos indígenas de Bolivia y Paraguay. Se difundió en África, Asia y América del Norte durante la colonización, convirtiéndose hoy en la segunda leguminosa oleaginosa más importante después de la soja.

Altura con maceta incluida: aprox. 20 cm
Diámetro de la maceta: 12 cm