Le genre Cattleya comprend des espèces d'orchidées fréquemment rencontrées dans le commerce horticole, tant en tant que fleurs coupées, traditionnellement portées en corsages, que comme plantes en pot, qui ravissent les collectionneurs par leur grande diversité de formes, de couleurs et d'arômes.
Cattleya est un genre originaire d'Amérique centrale et du Sud. Les plantes sont épiphytes ; ce qui signifie que dans leur aire naturelle, elles poussent sur des arbres, bien qu'on puisse parfois les rencontrer aussi sur des rochers et des gravats. Les espèces et les hybrides de Cattleya sont généralement disponibles à la vente tout au long de l'année, mais le pic de production est enregistré pendant les mois de printemps et d'automne. Considérées par les passionnés comme les reines des orchidées, les espèces et les hybrides de Cattleya sont préférés par les collectionneurs et les cultivateurs pour leurs couleurs spectaculaires, leurs fleurs de grande taille à très grande taille, ou, au contraire, de taille moyenne, cas dans lequel elles forment des grappes florales abondantes et pour leur parfum intense, étant probablement l'un des genres les plus intensément cultivés au niveau mondial. Connues pour leur longue durée de vie, les spécimens de Cattleya peuvent vivre jusqu'à 20 – 30 ans, atteignant des dimensions impressionnantes, si les conditions nécessaires sont réunies.
Ce genre tire son nom du botaniste britannique William Cattley, qui, en 1818, a reçu un colis du Brésil, pour lequel des exemplaires de Cattleya avaient été utilisés pour l'emballage. Impressionné par l'apparence des plantes, Cattley a cultivé quelques exemplaires dans sa serre, et celles-ci ont fleuri en novembre de la même année, étonnant les collectionneurs par la beauté des fleurs. Trois ans plus tard, le taxonomiste John Lindley, chargé de poursuivre le travail de Sir Joseph Banks dans l'inventaire, la description et la classification de la collection botanique de Cattley, dédie le genre à son patron, décrivant la première espèce, Cattleya labiata, et immortalisant son nom comme le premier Européen à avoir cultivé une espèce de Cattleya.
Les espèces du genre Cattleya se divisent du point de vue de l'anatomie de la feuille en deux catégories :
- Les espèces unifoliées, dans le cas desquelles chaque pseudobulbe possède une seule feuille insérée apicalement, ayant généralement 1 – 6 fleurs par inflorescence, de grande taille, très colorées et généralement parfumées, telles que Cattleya Eldorado, gaskelliana, labiate, lueddemanniana, mendelii, mossiae, percivaliana, schroederae, trianaei, warscewiczii. Le groupe des espèces unifoliées comprend des plantes avec des tiges de 8 – 30 cm, épaisses, de couleur vert foncé, flexibles, d'une longueur d'environ 30 cm et d'une épaisseur de 7 cm. Les fleurs peuvent avoir une grande taille, allant jusqu'à 25 m de diamètre. Les espèces Cattleya labiate et trianaei sont les plus communes dans ce groupe, ayant de nombreux sous-types. Comme dans tout domaine, il existe cependant des exceptions, comme Cattleya luteola, qui, bien qu'appartenant au groupe unifolié, possède des tiges et des fleurs de petite taille.
- Les espèces bifoliées possèdent 2 – 3 feuilles disposées apicalement sur les pseudobulbes, se distinguant par les dimensions réduites des fleurs, qui se regroupent en grappes. Représentatives de ce groupe sont les espèces Cattleya aclandiae, amethystoglossa, aurantiaca, bowringiana, harrisoniana, intermedia, leopoldii, schilleriana, skinneri, walkeriana. Les tiges des plantes de ce groupe sont plus petites, mais d'une hauteur considérable, avec une hauteur moyenne d'environ 60 cm, mais peuvent atteindre dans des cas exceptionnels jusqu'à 150 cm. Les feuilles sont également de petites dimensions, d'environ 20 cm. Les inflorescences apparaissent des gousses vertes, qui apparaissent entre les feuilles, en position apicale, et peuvent compter jusqu'à 15 fleurs de petites dimensions, d'environ 10 – 15 cm de diamètre, ayant des pétales relativement allongés. Les espèces les plus communes appartenant au groupe bifolié sont Cattleya skinneri et hardyana. Cattleya skinneri a été classée par Bateman et nommée en l'honneur de l'explorateur et botaniste George Ure Skinner.
La température de croissance est un facteur important pour les espèces du genre Cattleya, car elle affecte directement la croissance des plantes. Des températures basses ralentiront le développement, tandis que des températures élevées l'accéléreront. Le genre préfère des températures nocturnes de 21 à 22 ℃ et des températures diurnes allant jusqu'à 29 ℃.
L'humidité typique est idéalement faible pour le genre Cattleya, par rapport à d'autres genres d'orchidées, devant se situer entre 35 et 60 % pendant la journée et entre 60 et 80 % pendant la nuit. En cas de niveau élevé d'humidité, les feuilles et les racines absorbent l'eau de l'air, permettant aux plantes de croître et de produire des fleurs plus résistantes, tout en contribuant également à réduire le taux d'avortement des boutons floraux pendant la saison chaude et sèche.
Les conditions idéales d'intensité de la radiation lumineuse sont importantes en raison de leur contribution essentielle à l'intensité de la photosynthèse, qui facilite l'assimilation des nutriments et de l'eau, et par conséquent, la croissance des plantes. Les espèces du genre préfèrent 30 – 50 % de lumière naturelle, avec des valeurs de 20000 – 45000 lux. Les espèces nécessitent une lumière abondante, mais pas directe. Les espèces peuvent être cultivées même à l'extérieur pendant la période chaude. Un excès de lumière peut être identifié par le jaunissement des feuilles, tandis qu'un manque d'intensité adéquate produira des feuilles de couleur vert foncé.
Du point de vue de la fréquence d'irrigation, la Cattleya nécessite de permettre le séchage des racines avant de réaliser de nouvelles irrigations. L'intervalle idéal d'irrigation est d'environ une semaine entre deux arrosages successifs, mais cela est fortement influencé par l'humidité de l'air, l'intensité lumineuse et la température. Idéalement, on observera l'aspect des pseudobulbes : s'ils sont ridés, on peut arroser, mais s'ils sont gonflés et lisses, cela signifie que les plantes ont suffisamment d'eau, et l'arrosage peut être retardé.
Les fertilisations seront effectuées plus fréquemment et plus abondamment que dans le cas des espèces des genres Paphiopedilum et Phalaenopsis, car le taux de croissance du genre Cattleya est également plus intense. Il est recommandé d'utiliser des engrais avec une formule 20-20-20 ou 20-10 – 20 tout au long de l'année, mais un engrais avec une formule 10 – 30 – 30 peut être administré pendant la saison de floraison. La concentration de l'engrais sera de 25 – 50 % de la valeur indiquée par le fabricant, et leur fréquence sera hebdomadaire, en observant cependant si des brûlures apparaissent au bout des feuilles, ce qui indique un excès d'engrais. Dans ce cas, il faudra procéder à un rinçage abondant du substrat, et administrer la prochaine fertilisation dans 2 semaines. Les espèces de Cattleya peuvent fleurir tout au long de l'année, tant qu'il est possible d'assurer la présence continue de nouvelles pousses. Pour chaque nouvelle pousse, on peut estimer l'apparition de nouvelles fleurs dans un délai de 3 mois, tant que les conditions de croissance et de développement sont assurées de manière constante et efficace, et si un engrais avec une formule de 6 – 30 – 30 ou 10 – 55 – 10 est administré.
Les replantations peuvent être réalisées en été, lorsque de nouvelles pousses se développent tant au niveau des pseudobulbes qu'à celui des racines. Les espèces sont cultivées avec succès soit dans de l'écorce de grande taille, soit dans de la mousse de sphagnum. Le milieu de culture contiendra généralement 10 % de coco, 10 % de perlite et/ou de pierre ponce, des billes céramiques ou du charbon, pour assurer la ventilation, le reste du mélange étant composé d'écorce de pin de grande taille et de mousse de sphagnum.
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