Epidendrum radicans est une espèce d'orchidée terrestre, communément appelée "Orchidée Arc-en-ciel" ou "Orchidée Étoile de Feu". Une caractéristique spéciale de ce genre est la tendance à étendre ses racines sur toute la longueur de la tige. Elle se trouve à Porto Rico, Guatemala, Honduras, El Salvador, Nicaragua, Costa Rica, Panama, Venezuela et Colombie.
Comme d'autres membres du sous-genre Amphioglottium, Epidendrum radicans est une espèce sympodiale, présentant des tiges qui ne développent pas de pseudobulbes épaissis, celles-ci étant cependant couvertes de gaines imbriquées, s'étendant jusqu'à la zone basale de l'inflorescence insérée apicalement. On observe, caractéristique pour ce sous-genre, la présence d'un labelle adnate (fusionné) à la colonne - vers son apex - étant trilobé, comme chez d'autres membres de la section Schistochila (avec des lobes lacérés typiques des sous-sections Carinata et Tuberculata).
Le nombre de chromosomes d'un individu collecté en Équateur a été déterminé à 2n = 60. D'autres données indiquent cependant des valeurs telles que 2n = 40, 2n = 57, 2n = 62, et 2n = 64 pour cette espèce.
Espèce rudérale commune dans les régions d'origine, Epidendrum radicans se rencontre fréquemment comme mauvaise herbe le long des routes et sur les remblais des voies ferrées en Amérique centrale, où elle forme, avec de nombreux autres membres de la section Schistochila, des complexes d'espèces souvent confondues entre elles, incluant Epidendrum calanthe, Epidendrum cinnabarinum, Epidendrum denticulatum, Epidendrum erectum, Epidendrum fulgens, Epidendrum ibaguense, Epidendrum imatophyllum, Epidendrum incisum, Epidendrum schomburgkii, Epidendrum secundum et Epidendrum xanthinum.
Une autre espèce, externe au genre, avec laquelle elle est parfois confondue à cause des fleurs, est Prosthechea vitelina, mais une observation attentive des pseudobulbes du taxon susmentionné est pertinente pour un diagnostic correct. Le critère de diagnostic pour Epidendrum radicans est la tendance des spécimens de l'espèce à développer des racines sur toute la longueur de la tige - les autres membres du groupe avec lesquels elle peut être confondue développent des racines uniquement dans la zone basale. Comme facteur supplémentaire, les fleurs de radicans sont toujours resupinées (renversées), contrairement aux membres du complexe Epidendrum secundum, ou à Epidendrum fulgens et d'autres espèces, où cet aspect n'est pas présent. De plus, chez Epidendrum radicans, il n'y a pas de nectar présent dans la fleur.
La ressemblance avec d'autres espèces n'est pas un hasard, car radicans appartient à un complexe de mauvaises herbes rudérales comprenant un certain nombre d'espèces distinctes sur le plan taxonomique, cultivées et rudérales, sans lien de parenté, mais écologiquement similaires ; elles sont également pollinisées par les mêmes espèces d'insectes, vivent dans le même habitat et sont faciles à confondre - représentant une bonne illustration du phénomène d'évolution convergente, où plusieurs espèces différentes, par leurs adaptations à l'environnement, en viennent à présenter les mêmes caractéristiques physiques sous l'influence de la pression adaptative.
Epidendrum radicans fleurit le plus souvent entre le printemps et l'automne, produisant des inflorescences terminales mesurant entre 25 et 100 cm. Les graines de cette plante sont assez petites, environ 320 graines par milligramme. C'est une plante native des régions plus fraîches d'Amérique centrale, qui pousse à des altitudes comprises entre 500 et 2500 m, dans les forêts de pins et de hêtres.
Contrairement à de nombreuses autres orchidées, elle a besoin de lumière directe du soleil si possible. Les températures idéales se situent entre 15 et 32 °C pendant la journée, et entre 10 et 21 °C la nuit. Si la plante est maintenue à l'extérieur, elle devra être rentrée à l'intérieur lorsque la période de gel arrive.
Elle tolère différents types de sol et peut être cultivée en pots en plastique ou en terre cuite, dans un mélange de mousse, perlite, sable ou gravier. Le pot doit avoir des trous de drainage, et le mélange de sol doit également assurer un bon écoulement de l’eau. Si elle est maintenue dans un pot en terre cuite, elle devra être arrosée plus souvent. En général, elle n’a pas besoin d’être rempotée, mais il est nécessaire d’ajouter du sol à la base au fur et à mesure qu’il se décompose ou se lave lors de l’arrosage.
L’humidité est très importante ; il faut l’arroser abondamment mais jamais laisser l’eau stagner.
Elle produit des tiges florales plus denses et des feuilles plus vertes si elle est fertilisée régulièrement avec un engrais équilibré contenant de l’azote, du phosphore et du potassium. Les plantes cultivées en intérieur deviennent très touffues si elles sont fertilisées avec trop d’azote.
L’orchidée Epidendrum radicans est amphitolérante (supporte de larges variations de pH sans que sa croissance, son développement et sa reproduction ne soient affectés) à la température, pouvant être cultivée avec succès dans une large gamme de températures, jusqu’à presque le seuil du gel. Elle nécessite beaucoup de lumière, des fertilisations fréquentes avec un engrais équilibré, un arrosage abondant, sans toutefois permettre la stagnation de l’eau, représentant une espèce facile à cultiver pour les débutants enthousiastes, sans expérience ou sans possibilité d’assurer des conditions spéciales.
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