Espèce à la base de nombreux hybrides et variétés horticoles, Dendrobium bigibbum représente, aux côtés de Dendrobium nobile, le taxon le plus populaire dans le commerce horticole, tant comme plante en pot que comme fleur coupée. Elle provient de la zone tropicale de l'Australie (North Queensland) et de la Nouvelle-Guinée.
L'espèce pousse sur les arbres et les rochers dans la zone des jungles tropicales, dans les broussailles côtières, près des rivières et des marais, ainsi que dans les forêts tropicales ouvertes du Queensland, en Australie, au sud de la Nouvelle-Guinée et sur une seule île d'Indonésie.
D'un point de vue taxonomique, l'espèce a été initialement décrite par le réputé botaniste John Lindley, publiée dans la revue Paxton’s Flower Garden.
Actuellement, il existe quatre variétés reconnues par la Liste Mondiale des Familles de Plantes, comme suit :
- Dendrobium bigibbum var. bigibbum, qui présente sur le labelum une zone blanche centrale, et vit à basse altitude sur la péninsule de Cape York, certaines des îles du détroit de Torres et le sud de la Nouvelle-Guinée ;
- Dendrobium bigibbum var. compactum, (C.T.White), Peter B.Adams, variété lithophile à distribution restreinte, à des altitudes de 250 m, dans les zones humides tropicales ;
- Dendrobium bigibbum var. schoederianum (Rchb.f. ex W.Watson) présentant une variabilité de couleur et ne peuplant que les îles Larat du groupe d'îles Tanimbar ;
- Dendrobium bigibbum var. superbum, Rchb.f. qui présente les plus grandes fleurs de toutes les variétés de Dendrobium biggibum, mais qui n'ont pas la tache centrale blanche sur le labelle et qui peuplent la zone entre Cooktown et Mount Molloy.
Dendrobium biggibum est l'emblème floral de l'État australien du Queensland. En termes de statut de conservation et de protection, Dendrobium biggibum est listé comme espèce vulnérable dans le cadre de l'Environment Protection and Biodiversity Conservation Act 1999 émis par le gouvernement australien. Les principales menaces identifiées pour cette espèce sont considérées comme étant les établissements humains et les pressions exercées par les visiteurs, telles que les incendies dans des lieux non aménagés et la collecte illégale.
Les synonymes connus pour cette espèce sont : Callista bigibba, Callista phalaenopsis, Callista sumneri, Dendrobium bigibbum f. compactum, Dendrobium bigibbum f. phalaenopsis, Dendrobium bigibbum f. superbium, Dendrobium bigibbum subvar candidum, Dendrobium bigibbum subvar. compactum, Dendrobium bigibbum subvar. superbum, Dendrobium bigibbum var. albopurpuratum, Dendrobium bigibbum var. album, Dendrobium bigibbum var candidum, Dendrobium bigibbum var. macranthum, Dendrobium bigibbum var. phalaenopsis, Dendrobium bigibbum var sumneri, Dendrobium bigibbum var. superbum, Dendrobium lithocola, Dendrobium phalaenopsis, Dendrobium phalaenopsis var. albopurpureum, Dendrobium phalaenopsis var. album, Dendrobium phalaenopsis var. album, Dendrobium phalaenopsis var. chamberlainianum, Dendrobium phalaenopsis var. compactum, Dendrobium phalaenopsis var. dellense, Dendrobium phalaenopsis var. highburyense, Dendrobium phalaenopsis var. hololeuca, Dendrobium phalaenopsis var. lindeniae, Dendrobium phalaenopsis var. rothschildianum, Dendrobium phalaenopsis var. rubescens, Dendrobium phalaenopsis var. schroderianum, Dendrobium phalaenopsis var. schroederianum, Dendrobium phalaenopsis var. splendens, Dendrobium phalaenopsis var. statterianum, Dendrobium phalaenopsis var. thundersleyense, Dendrobium sumneri, Vappodes bigibba, Vappodes lithocola, Vappodes phalaenopsis.
Espèce épiphyte ou lithophile, avec des pseudobulbes de couleur verte ou parfois pourpre, dont la longueur peut varier de 20 à 120 cm et l'épaisseur de 1,5 à 2 cm, souvent avec des pousses pourpres. Chaque pseudobulbe présente entre 3 et 5 feuilles ovoïdes, de 10 à 15 cm de longueur et 3 à 3,5 cm de largeur. Les tiges florales, arquées, de 20 à 40 cm de longueur portent entre 2 et 20 fleurs, généralement de couleur lilas – pourpre, rarement bleues ou roses. Les fleurs resupinées, d'environ 2 à 3 cm de longueur et 3 à 7 cm de largeur, dont les dimensions varient selon la variété, présentent des sépales oblongs à ovoïdes, de 2 à 3 cm de longueur et 0,9 à 1,1 cm de largeur. Le sépale dorsal est droit ou courbé vers l'arrière, tandis que les latéraux se positionnent en opposition. Les pétales ont une forme ovoïde, avec une longueur et une largeur approximativement égales, variant entre 2,5 et 30 cm, et le labelle, d'une longueur de 2 à 2,6 cm et d'une largeur de 2 à 2,8 cm, est trilobé. Les lobes latéraux sont dressés, et le lobe central possède 4 à 5 crêtes disposées longitudinalement, ainsi qu'une zone pilosité en position centrale. La floraison de l'espèce a lieu de février à juillet, mais les hybrides horticoles peuvent fleurir abondamment en toute saison, plusieurs fois par an, selon les conditions environnementales.
Cette espèce survit dans des zones à faible luminosité pendant l'hiver, mais cet aspect entraîne l'avortement des boutons et des tiges florales sous-développées.
Du point de vue de la radiation lumineuse, Dendrobium biggibum préfère des niveaux de 30000 – 45000 lux, avec une lumière plus intense pendant la période hivernale. Des valeurs élevées de variation lumineuse et une bonne ventilation sont des aspects décisifs pour la culture réussie de cette espèce. À court terme (jusqu'à quelques semaines), la plante résiste très bien à des conditions de radiation lumineuse très faible.
Les plantes aiment la chaleur, préférant 29 – 30 ℃ pendant la journée et 20 - 22 ℃ la nuit, durant l’été, et 24 – 26 ℃ le jour avec 17 – 19 ℃ la nuit, en hiver. Bigibbum peut ainsi être cultivé avec succès en extérieur pendant la saison chaude, en assurant cependant une humidité de 60 – 80% corrélée à la température ambiante.
Bien que cette orchidée puisse être facilement cultivée montée sur des plaques de bois, liège ou écorce, les exigences élevées en humidité, surtout en période chaude, indiquent qu’il faudrait préférer la culture en pots perforés avec un drainage efficace, sur un substrat composé d’écorce de pin à granulométrie fine/moyenne, ou des mélanges spécifiques. Si l’on opte pour le montage sur plaques, il est recommandé d’utiliser une « boule » de sphaigne dans la zone racinaire, pour une meilleure rétention de l’humidité. Le rempotage se fera pendant la période de repos, vers la fin de l’hiver - début du printemps.
Les arrosages seront généreux en saison chaude, mais réduits en hiver. Dendrobium bigibbum tolère très bien le manque d’humidité à court terme, ce qui permet le transport sécurisé des plantes sur de longues distances.
Les fertilisations peuvent être effectuées chaque semaine à des concentrations de 25 % à 50 % par rapport aux valeurs indiquées par le fabricant sur l’emballage, en privilégiant un engrais avec un apport plus élevé en azote pour la période de croissance, du début jusqu’à presque la fin de l’été, et un engrais riche en phosphore de la fin de l’été jusqu’à l’automne.
La période de repos représente en fait seulement une réduction de l’arrosage pendant quelques semaines, après la période de floraison. Le substrat sera laissé à sécher complètement entre les arrosages, mais il est recommandé de pulvériser les feuilles avec de l’eau et de maintenir une humidité atmosphérique élevée.
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