Aunque el cultivo prolongado de orquídeas generalmente nos acostumbra a híbridos de origen complejo, a menudo multigeneracionales, en el caso de la especie Neofinetia falcata nos enfrentamos, paradójicamente, a una especie botánica que ha sido objeto de cultivo durante aproximadamente 400 años.
La primera documentación del cultivo de esta especie pertenece a la era Kanbun (1661 - 1673), en el Japón medieval, pero la costumbre de cultivar estas vandas miniatura ganó popularidad notable en el período Edo, cuando también se destacó una diversificación significativa de las variedades disponibles.
La posesión y cultivo de las orquídeas Neofinetia falcata era un atributo predominante de los daimyo (nobles japoneses) y de los samuráis adinerados, motivo por el cual la especie se conoce en Japón también como Fuukiran (fuuki = rango, riqueza, estatus social), y posteriormente, en el resto del mundo, como “la orquídea de los samuráis”. El cultivo de esta especie se arraigó tanto en la sociedad japonesa y se asoció de tal manera a un estatus social alto, que la presentación de un ejemplar valioso y especial podía ser motivo para la concesión de dominios y propiedades a dicha persona. Más allá de que la posesión de estas plantas estaba permitida solo a la clase dirigente, la compleja etiqueta que dominaba la sociedad japonesa medieval llevó a la creación de un conjunto de reglas de conducta incluso para los eventos en los que se exhibían los ejemplares. Así, por ejemplo, durante la visualización de las orquídeas que pertenecían al shogun, los visitantes debían cubrirse la boca con papel, y las plantas estaban protegidas por biombos para evitar su contaminación incluso por la respiración de los presentes. Hasta la fecha se conocen más de 2200 variedades de Neofinetia falcata, con tamaños variables, desde 2 cm hasta 17,5 cm de altura.
La especie presenta una distribución asociada al noreste asiático, con un área natural que abarca China, Corea y Japón. Inicialmente fue clasificada en el género Neofinetia, pero actualmente, tras algunas revisiones sistemáticas, ha sido integrada en el género Vanda.
El estatus de protección para esta especie es VU (vulnerable) según la Lista Roja de la IUCN.
Neofinetia falcata fue inicialmente descubierta por Thunberg en el sur de Japón, creciendo en las colinas cercanas al puerto de Nagasaki, en la isla de Kyushu, y su presencia fue posteriormente confirmada también en otras islas de Japón (Honshu y Shikoku).
Los sinónimos válidos para Neofinetia falcata son Aerides thunbergii, Angorchis falcata, Angraecopsis falcata, Angraecum falcatum, Finetia falcata, Holcoglossum falcatum, Limodorum falcatum, Nipponorchis falcata, Oeceoclades falcata, Oeceoclades lindleyi, Orchis falcata, Orchis fuciflora, Vanda falcata, Vanda pygmaea.
La especie fue descrita por primera vez por H.H. Hu en 1925, reputado botánico chino (Hu Hsien-Hsu, 24 de mayo de 1894 – 16 de julio de 1968) y un influyente erudito tradicionalista de su época, conocido como el padre de la taxonomía botánica en China e iniciador de las investigaciones modernas en botánica. Estudió inicialmente en China, en la Universidad Imperial de Pekín, pero tras la revolución de 1911 viajó a los Estados Unidos de América, donde completó sus estudios en la Universidad de Berkeley en California. Regresó a China, donde se convirtió en miembro y docente de la Escuela Normal Superior de Nankín, y posteriormente de la Universidad Nacional del Sudeste – Este, que cambió su nombre a Universidad Nacional Central y Universidad de Nankín. Viajó de nuevo a los Estados Unidos en 1923, donde obtuvo el título de doctor en ciencias en la Universidad de Harvard. Tras la muerte de su esposa en Nankín, renunció al Departamento de Biología de la Universidad del Sudeste – Este y se convirtió en investigador a tiempo completo en el Instituto de Biología de la Sociedad China de Ciencias. Fue miembro cofundador del Instituto de Biología Fan Memorial en Pekín en 1928 y fundó el Jardín Botánico Lushan en 1934, así como el Instituto de Agricultura y Silvicultura de Yunnan, posteriormente renombrado Instituto de Botánica Kunming, dentro de la Academia China de Ciencias en 1938.
Aunque inicialmente la especie Neofinetia falcata fue identificada en la isla de Kyushu, cerca del puerto de Nagasaki, el taxón fue posteriormente encontrado también en las islas Honshu, Shikoku, Yakushima, Tanegasima, Okinawa, e incluso en China y Corea.
Neofinetia falcata habita estaciones saxícolas, creciendo sobre piedras, pero también frecuentemente epífitas, en las ramas de árboles de hoja caduca, aspecto que ofrece a las plantas una fuerte exposición a la luz durante el invierno y a principios de la primavera. Debido a su crecimiento específico, en un cierto ángulo respecto al eje de las ramas, el agua de lluvia no puede estancarse en las hojas ni en su inserción en el tallo. Prefiere un clima relativamente fresco, alcanzando tamaños de 6 a 15 cm.
Anatómicamente, se destaca el tallo corto, comprimido lateralmente, con crecimiento monopodial, cubierto basalmente por las vainas de las hojas emparejadas, coriáceas, carnosas, lineares – falcadas, de 5 – 10 cm de longitud. La floración ocurre en tallos racimosos, axilares, de hasta 7 cm de longitud, laxos, que pueden llevar de 2 hasta 10 flores por tallo. La floración ocurre constantemente desde principios del verano hasta el otoño, y las flores son perfumadas durante la noche. Las flores de color blanco puro, en general, de 3 cm de diámetro, poseen un espolón posterior, recurvado, de hasta 3,7 cm de longitud. El pétalo dorsal y los interiores están recurvados hacia arriba, mientras que los pétalos exteriores se curvan hacia abajo y hacia afuera. El labelo corto trilobulado se inserta relativamente por debajo del espolón dorsal.
El requerimiento respecto a la intensidad de la radiación luminosa para Neofinetia falcata se encuentra dentro del intervalo de 20000 – 30000 lux.
La temperatura óptima de crecimiento de la “orquídea de los samuráis” apunta a valores de 26 – 31 grados como valores medios diurnos, y 19 – 23 grados para el período nocturno. Durante el invierno, el rango de temperaturas medias diurnas será de mínimo 12 – 13, y de mínimo 3 – 4 grados por la noche.
Neofinetia falcata prefiere valores altos de humedad, del 80 – 85% en verano, que pueden bajar hasta 60-75% el resto del año.
Como medio de cultivo para esta especie, las opciones son múltiples. Se puede cultivar con éxito montada en placas de corcho, de corteza, o en camas específicas hechas de musgo sphagnum o raíces de helecho osmunda. Al montar en placas, se recomienda asegurar riegos frecuentes y abundantes, especialmente en verano, para garantizar la humedad necesaria alta. Como regla básica, el riego se realizará diariamente durante la temporada cálida. La temporada recomendada para cambiar el sustrato será a finales del invierno o a principios de la primavera. El sustrato recomendado y también utilizado tradicionalmente es el musgo sphagnum fresco o seco, que envolverá las raíces, y el paquete así formado se colocará con cuidado en una maceta, asegurándose de que la base de la planta quede por encima de los bordes de la maceta. Aunque existe la posibilidad de dañar las raíces finas durante el trasplante, no se recomienda eliminarlas, ya que poseen una alta capacidad de regeneración, siempre que permanezcan vivas y no estén afectadas por hongos o bacterias.
El riego deberá respetar el patrón climático natural, cuando la temporada húmeda, con las lluvias más abundantes, ocurre de primavera a otoño. En este período se recurrirá a riegos frecuentes y abundantes, sin permitir que el sustrato se seque entre dos riegos sucesivos.
Durante el período de crecimiento activo, las plantas serán fertilizadas semanalmente con una dilución del 25 – 50% respecto a la dosis recomendada por el fabricante. Se pueden usar fertilizantes con menor contenido de nitrógeno y mayor de fósforo durante el otoño, para mejorar la calidad de la floración para la próxima temporada y para vigorizar los nuevos crecimientos a principios del invierno.
Se recomienda enjuagar abundantemente el sustrato para prevenir la acumulación de depósitos minerales debido al exceso de fertilizante no consumido, que podría depositarse en las raíces y causar quemaduras en ellas.
El período de reposo, asegurado en la estación fría, se centrará principalmente en reducir el aporte de agua. Para los ejemplares cultivados en condiciones de frío, la reducción será sustancial, sin permitir sin embargo que el sustrato se seque completamente; para ello se recomienda pulverizar por la mañana y regar ocasionalmente cada 2 semanas. Se recomienda administrar los riegos en días soleados, con luz intensa. Durante el período de reposo se suspenderá también la aplicación de fertilizantes.
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