Le genre Stanhopea, auparavant connu aussi sous les noms de Ceratochilus, Stanhopeastrum, Gerlachia ou Tadeastrum, appartient à la famille des Orchidaceae et a été décrit par William Jackson Hooker en 1829, qui a nommé le genre en l'honneur du quatrième comte de Stanhope (Philip Henry Stanhope), président de la Société Médico-Botanique de Londres. L'aire naturelle du genre Stanhopea inclut le Mexique, jusqu'au nord-ouest de l'Argentine, en Amérique centrale et du Sud, où il peuple des forêts humides à des altitudes allant du niveau de la mer à plus de 5000 m.
La plupart des espèces de Stanhopea fleurissent en été et seulement certaines à l'automne. Les fleurs, fortement parfumées, ont une faible durée de vie, ne durant que 3 à 4 jours, et émergent généralement par la partie inférieure des paniers de plantation, donnant l'impression que les plantes sont renversées. Le parfum évoque des notes épicées, et les espèces de Stanhopea sont connues pour leurs floraisons successives, répétées plusieurs fois au cours de l'année
Les espèces du genre Stanhopea ont une croissance épiphyte, étant occasionnellement terrestres. Elles possèdent des pseudobulbes ovoïdes, avec une seule feuille longue, elliptique, insérée apicalement. Dans leur milieu naturel, les racines aériennes des espèces de ce genre poussent souvent orientées vers le haut, formant une structure en forme de nid, où s'accumulent feuilles mortes et poussière, fournissant ainsi des nutriments aux plantes.
Les exigences en intensité lumineuse des espèces de Stanhopea se situent dans la zone de lumière diffuse mais forte, d'environ 25000 – 30000 lux, similaire aux espèces du genre Cattleya, tout en évitant les rayons directs du soleil, qui peuvent provoquer de graves brûlures solaires sur les feuilles. Il est conseillé d'offrir une ombrage supplémentaire en été, lorsque les températures diurnes dépassent 34 degrés Celsius.
La température de croissance, qui reflète l'origine des espèces de Stanhopea dans les régions tropicales et subtropicales, mais aussi l'occupation de zones montagneuses à haute altitude, se situe généralement dans la plage des basses températures. Certaines espèces tropicales, comme Stanhopea annulata, avicula, candida, cirrhata, ecornuta et grandiflora nécessitent des températures nocturnes supérieures à 18 °C pour assurer le succès de la floraison. En règle générale, la plupart des espèces tropicales nécessitent des températures nocturnes minimales de 12 °C. Les températures supérieures peuvent atteindre la limite de 30 – 35 °C sans poser de problèmes particuliers à la culture de ces espèces.
L'orchidée Stanhopea nécessite généralement un niveau élevé d'humidité atmosphérique tout au long de l'année, c'est pourquoi des pulvérisations fréquentes sont recommandées en été. En raison du niveau élevé d'humidité requis par ces espèces, il est conseillé d'assurer une très bonne ventilation afin de prévenir le développement de maladies fongiques et bactériennes.
Le mode de croissance idéal pour l'orchidée Stanhopea implique de placer les plantes dans un panier en fil de fer avec des ouvertures de grande taille, d'au moins 1 cm de diamètre, permettant aux fleurs pendantes de pénétrer la base du récipient de culture. Les paniers en bois et les pots standards peuvent empêcher cela, entraînant des échecs lors de la floraison. Comme substrat, on peut utiliser de la fibre de coco, de l'écorce de pin à granulométrie moyenne à fine, idéalement mélangée avec de la mousse de sphaigne, de la perlite ou des fibres de fougère Osmunda, pour assurer un milieu de culture aéré, léger, avec une très faible compaction et un drainage puissant. Les floraisons les plus impressionnantes proviennent des spécimens grands et vigoureux, raison pour laquelle il n'est pas recommandé de diviser excessivement les espèces du genre Stanhopea.
Les rempotages seront effectués avec une faible fréquence, environ tous les 3 ans, et seront généralement évités, car ils peuvent retarder la floraison jusqu’à 12 mois. Le moment idéal pour cette intervention est l’été, juste après la fin de la floraison.
Les arrosages peuvent être effectués 2 à 3 fois par semaine en saison chaude (en surveillant le rapport température-humidité), accompagnés de pulvérisations quotidiennes en période de forte chaleur, pour assurer une humidité constante. En période froide, on évitera d’arroser les feuilles, car cela peut provoquer des taches bactériennes sur celles-ci. Pour les espèces originaires d’Amérique centrale, on ne permettra jamais un dessèchement complet du substrat en hiver, car les plantes sont très sensibles à l’accumulation de sels dans le substrat. Certaines espèces, comme Stanhopea hernandezii, insignis, jenischiana, leitzei, maculosa et martiana, proviennent de régions aux hivers secs, c’est pourquoi il est recommandé de réduire l’arrosage et d’offrir un niveau élevé de lumière en hiver. Pour ces espèces, on reviendra au schéma normal d’arrosage dès que, au printemps, on remarque le début de nouvelles pousses.
La fertilisation se fait à intervalles réguliers, avec une dilution de 25 % de la dose recommandée sur l’emballage, toutes les 2 semaines. Pour les plantes cultivées en écorce, on utilisera une formule 30 – 10 – 10, riche en azote, en alternance avec une formule équilibrée 20 – 20 – 20. Pour la saison de floraison, on utilisera une formule 10 – 30 – 20, pour stimuler la floraison.
L’orchidée Stanhopea ne nécessite pas de période de repos pour stimuler la floraison, ni de repos en saison froide. Les floraisons ratées sont le plus souvent dues à un arrosage insuffisant pendant l’été, à de faibles différences de température entre le jour et la nuit au printemps, ou à une humidité trop basse.
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