Le genre Cattleya contient des espèces d'orchidées fréquemment rencontrées dans le commerce horticole, tant comme fleurs coupées, traditionnellement portées en corsages, que comme plantes en pots, qui ravissent les collectionneurs par la grande diversité de formes, couleurs et arômes.
Cattleya est un genre originaire d'Amérique centrale et du Sud. Les plantes sont épiphytes ; ce qui signifie que dans leur aire naturelle, elles poussent sur les arbres, bien qu'on puisse parfois les trouver aussi sur des rochers et des éboulis. Les espèces et hybrides de cattleya sont généralement disponibles dans le commerce tout au long de l'année, mais le pic de production est enregistré au printemps et en automne. Considérées par les passionnés comme les reines des orchidées, les espèces et hybrides de Cattleya sont préférés par les collectionneurs et cultivateurs pour leurs couleurs spectaculaires, leurs fleurs de taille grande à très grande, ou, au contraire, moyennes, formant alors des grappes florales abondantes et pour leur parfum intense, étant probablement l'un des genres les plus intensément cultivés au niveau mondial. Connus pour leur longue durée de vie, les spécimens de Cattleya peuvent vivre jusqu'à 20 – 30 ans, atteignant des dimensions impressionnantes si les conditions nécessaires sont réunies.
Ce genre tire son nom du botaniste britannique William Cattley, qui, en 1818, reçut un colis du Brésil, pour lequel des exemplaires de Cattleya avaient été utilisés pour l'emballage. Impressionné par l'apparence des plantes, Cattley cultiva quelques spécimens dans sa serre, qui fleurirent en novembre de la même année, étonnant les collectionneurs par la beauté des fleurs. Trois ans plus tard, le taxonomiste John Lindley, chargé de poursuivre le travail de Sir Joseph Banks dans l'inventaire, la description et la classification de la collection botanique de Cattley, dédia le genre à son patron, décrivant la première espèce, Cattleya labiata, et immortalisant son nom comme le premier Européen à avoir cultivé une espèce de Cattleya.
Les espèces du genre Cattleya se divisent du point de vue de l'anatomie de la feuille en deux catégories :
- Les espèces unifoliées, dans lesquelles chaque pseudobulbe possède une seule feuille insérée apicalement, ayant généralement 1 – 6 fleurs par inflorescence, de grande taille, très colorées et généralement parfumées, telles que Cattleya Eldorado, gaskelliana, labiate, lueddemanniana, mendelii, mossiae, percivaliana, schroederae, trianaei, warscewiczii. Le groupe des espèces unifoliées comprend des plantes avec des tiges de 8 – 30 cm, épaisses, de couleur vert foncé, flexibles, d'une longueur d'environ 30 cm et d'une épaisseur de 7 cm. Les fleurs peuvent atteindre une grande taille, jusqu'à 25 cm de diamètre. Les espèces Cattleya labiate et trianaei sont les plus communes dans ce groupe, avec de nombreux sous-types. Comme dans tout domaine, il existe cependant des exceptions, comme Cattleya luteola, qui, bien qu'appartenant au groupe unifolié, possède des tiges et des fleurs de petite taille.
- Les espèces bifoliées possèdent 2 – 3 feuilles disposées apicalement sur les pseudobulbes, se distinguant par la petite taille des fleurs, qui se regroupent en grappes. Représentatives de ce groupe sont les espèces Cattleya aclandiae, amethystoglossa, aurantiaca, bowringiana, harrisoniana, intermedia, leopoldii, schilleriana, skinneri, walkeriana. Les tiges des plantes de ce groupe sont plus petites, mais de hauteur considérable, avec une hauteur moyenne d'environ 60 cm, pouvant exceptionnellement atteindre 150 cm. Les feuilles sont également de petite taille, d'environ 20 cm. Les inflorescences apparaissent à partir de gousses vertes, situées entre les feuilles, en position apicale, et peuvent compter jusqu'à 15 fleurs de petite taille, d'environ 10 – 15 cm de diamètre, avec des pétales relativement allongés. Les espèces les plus communes appartenant au groupe bifolié sont Cattleya skinneri et hardyana. Cattleya skinneri a été classifiée par Bateman et nommée en l'honneur de l'explorateur et botaniste George Ure Skinner.
La température de croissance est un facteur important pour les espèces du genre Cattleya, car elle affecte directement la croissance des plantes. Les basses températures ralentiront le développement, tandis que les températures élevées l'accéléreront. Le genre préfère des températures nocturnes de 21 – 22 ℃ et des températures diurnes allant jusqu'à 29℃.
L'humidité typique est idéalement basse pour le genre Cattleya, comparée à d'autres genres d'orchidées, devant se situer entre 35 – 60% pendant la journée et entre 60 – 80% pendant la nuit. En cas de niveau élevé d'humidité, les feuilles et les racines absorbent l'eau de l'air, permettant aux plantes de croître et de produire des fleurs plus résistantes, contribuant également à réduire le taux d'avortement des boutons floraux durant la saison chaude et sèche.
Les conditions idéales d'intensité du rayonnement lumineux sont importantes car elles contribuent de manière essentielle à l'intensité de la photosynthèse, qui facilite l'assimilation des nutriments et de l'eau, et par conséquent, la croissance des plantes. Les espèces du genre préfèrent 30 – 50% de lumière naturelle, avec des valeurs de 20000 – 45000 lux. Les espèces nécessitent une lumière abondante, mais pas directe. Les espèces peuvent être cultivées également en extérieur pendant la période chaude. Un excès de lumière peut être identifié par le jaunissement des feuilles, tandis qu'un manque d'intensité adéquate produira des feuilles de couleur vert foncé.
Du point de vue de la fréquence d'arrosage, la Cattleya nécessite que l'on permette aux racines de sécher avant de procéder à un nouvel arrosage. L'intervalle idéal d'arrosage est d'environ une semaine entre deux arrosages successifs, mais il est fortement influencé par l'humidité de l'air, l'intensité lumineuse et la température. Idéalement, on observera l'aspect des pseudobulbes : s'ils sont ridés, on peut arroser, mais s'ils sont gonflés et lisses, cela signifie que les plantes ont suffisamment d'eau, et l'arrosage peut être retardé.
Les fertilisations seront effectuées plus fréquemment et en plus grande quantité que pour les espèces des genres Paphiopedilum et Phalaenopsis, car le taux de croissance du genre Cattleya est également plus intense. Il est recommandé d’utiliser des engrais avec une formule 20-20-20 ou 20-10-20 tout au long de l’année, mais un engrais avec une formule 10-30-30 peut être administré pendant la saison de floraison. La concentration de l’engrais sera de 25 à 50 % de la valeur indiquée par le fabricant, et la fréquence sera hebdomadaire, en observant toutefois si des brûlures apparaissent au bout des feuilles, ce qui indique un excès d’engrais. Dans ce cas, il faudra rincer abondamment le substrat et administrer la fertilisation suivante après 2 semaines. Les espèces de Cattleya peuvent fleurir toute l’année, tant que la présence continue de nouvelles pousses est assurée. Pour chaque nouvelle pousse, on peut estimer l’apparition de nouvelles fleurs dans un délai de 3 mois, à condition que les conditions de croissance et de développement soient constamment et efficacement assurées, et qu’un engrais avec une formule de 6-30-30 ou 10-55-10 soit administré.
Les rempotages peuvent être réalisés en été, lorsque les nouvelles pousses se développent aussi bien au niveau des pseudobulbes que des racines. Les espèces se cultivent avec succès soit dans une écorce de grande taille, soit dans de la mousse de sphaigne. Le substrat de culture contiendra généralement 10 % de coco, 10 % de perlite et/ou pierre ponce, billes céramiques ou charbon, pour assurer la ventilation, le reste du mélange étant composé d’écorce de pin de grande taille et de mousse de sphaigne.
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