Maxillaria variabilis (Bateman ex Lindl. 1837) - espèce botanique de petite taille, originaire du Mexique (Chiapas, Colima, Durango, Guerrero, Hidalgo, Jalisco, México), Guatemala, Belize, El Salvador, Honduras, Nicaragua, Costa Rica, Panama, Colombie et Équateur, où elle peuple des stations terrestres, lithophiles ou épiphytes, sur des espèces feuillues, en particulier de chêne, ou à leur base, sur des arbres isolés dans des pâturages et prairies, dans des forêts ouvertes ou denses, avec une humidité élevée, à des altitudes de 500 à 2500 m.
Décrit par Bateman d'après Lindley, en 1837, le taxon connaît les synonymes valides suivants : Maxillaria angustifolia Hooker 1841 ; Maxillaria chiriquensis Schlechter 1922 ; Maxillaria lyoni Lindley 1845 ; Maxillaria panamensis Schltr. 1922 ; Maxillaria revoluta Kl. 1852 ; Maxillaria variabilis subvar. lutea A.H.Kent 1893 ; Maxillaria variabilis var. unipunctata Lindl. 1838 ; Maxillariella panamensis (Schltr.) Szlach. & Sitko 2012 ; Maxillariella variabilis (Bateman ex Lindl.) M.A. Blanco & Carnevali 2007 ; Maxillariella variabilis var. unipunctata (Lindl.) Solano 2011. Maxillaria curtipes est un autre synonyme fréquemment indiqué, mais il est conseillé de le traiter avec prudence, en attendant des validations et révisions solides. L'espèce se distingue des espèces similaires M. Caespitifica par des fleurs différentes – chez cette dernière, elles sont plus petites et vertes – et de l'espèce Costaricensis par des fleurs de couleur vert-crème, tachetées de rouge, et par la préférence pour des zones beaucoup plus humides de la seconde espèce.
L'espèce de petite taille (4 - 21 cm de hauteur) présente des feuilles solitaires, ressemblant un peu à des brins d'herbe, linéaires ou linéaire-oblongues, aiguës à obtuses, de 3 à 15 cm de longueur, insérées apicalement sur des pseudobulbes espacés agrégés, ellipsoïdes, de 1,3 à 6,4 cm de longueur, couverts de plusieurs gaines, émergeant de rhizomes linéaires ou ramifiés. La floraison a lieu tout au long de l'année, à la base des fleurs se trouvent des gaines fibreuses entourant les pétiole floraux délicats, de 5 cm de longueur, avec des fleurs uniques, entourées de quelques bractées fines, translucides, lancéolées et acuminées. La couleur des fleurs, persistante pendant de longues périodes, est variée, allant du presque noir, indigo, violet, blanc, jaune, avec ou sans taches centrales rouges, jaune verdâtre, et leur diamètre est généralement de 2 cm. L'aspect est brillant, presque cireux, et le labelle peut être coloré en rouge dans le cas des variétés à couleur claire, tandis que chez les exemplaires aux couleurs foncées, sa couleur est similaire à celle de la corolle.
Le niveau de radiation lumineuse recommandé pour cette espèce se situera entre 18 000 et 30 000 lux, avec une lumière d'intensité modérée, bien diffusée, car l'exposition directe aux rayons du soleil peut provoquer des brûlures qui détruiront la plante. Il est recommandé d'assurer une ventilation efficace.
La température de croissance recommandée se situera dans une fourchette de 25 à 28 ℃. Il est préférable que la plante soit placée dans un environnement permettant une baisse naturelle de la température la nuit (un balcon/terrasse, etc.) - les différences de température aident la plante et stimulent la floraison.
En été et au début de l'automne, il est recommandé de maintenir une humidité de l'air de 60 à 75 %, ce qui peut être obtenu par des pulvérisations périodiques ou à l'aide d'un humidificateur, puis de la fin de l'automne jusqu'au printemps, de la réduire à 55-60 %.
Pour la culture de l'espèce, on préfère des contenants avec un drainage efficace - par exemple des paniers en plastique ou des pots munis de suffisamment de perforations, permettant un écoulement rapide de l'eau et une aération adéquate du substrat. Le milieu de culture sera constitué d'écorce de conifères à granulométrie moyenne voire grosse, de morceaux de fibre de coco de grand diamètre
L’arrosage se fait de modéré à abondant (dans le contexte d’un substrat bien drainé), à partir de la seconde moitié du printemps jusqu’au début de l’automne, puis est rapidement et significativement réduit pendant les 5 à 6 mois suivants, pour correspondre aux périodes de pluies abondantes suivies de sécheresse dans le milieu naturel. Le schéma d’arrosage reprendra avec le passage de la première moitié du printemps suivant.
La fertilisation sera effectuée à une concentration de 25 à 50 % de la dose recommandée sur le flacon, pendant la période de croissance active, en utilisant toute l’année un engrais équilibré ; on peut toutefois utiliser une version enrichie en azote du printemps jusqu’au milieu de l’été, qui sera ensuite remplacée par une formule riche en phosphore, du milieu de l’été jusqu’à la fin de l’automne. En période froide, la fertilisation sera arrêtée.
La période de repos hivernale sera assurée par une réduction de l’arrosage et l’arrêt de la fertilisation, tout en veillant à ne pas laisser le substrat se dessécher complètement. Par ailleurs, il est recommandé de faire des pulvérisations occasionnelles le matin et des arrosages rares et superficiels, uniquement en cas de nécessité. Les pulvérisations devraient fournir toute l’eau nécessaire pendant la période de repos.
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