Espèce botanique considérée comme le « cymbidium chinois », aux côtés de Cymbidium sinense et Cymbidium kanran makino, Cymbidium ensifolium se distingue par son port compact, ses dimensions réduites par rapport à d'autres espèces de Cymbidium, ses fleurs parfumées, délicates, de taille moyenne, ses floraisons successives et fréquentes, ainsi que sa grande tolérance aux températures élevées, des aspects qui le recommandent vivement pour la culture en appartement.
Les synonymes les plus connus pour cette espèce sont Epidendrum ensifolium L. (1753) et Jensoa ensata Raf. (1838), mais la liste complète indique les nombreuses révisions systémiques auxquelles cette espèce a été soumise : Cymbidium albomarginatum Makino 1912; Cymbidium arrogans Hayata 1914; Cymbidium ensifolium f. arcuatum T.C.Yen 1964; Cymbidium ensifolium f. falcatum T.C.Yen 1964; Cymbidium ensifolium f. flaccidior Makino in Y.Iinuma 1912; Cymbidium ensifolium subsp. acuminatum (M.A.Clem. & D.L.Jones) P.J.Cribb & Du Puy 2007; Cymbidium ensifolium var. misericors (Hayata) T.P.Lin 1977; Cymbidium ensifolium var. rubrigemmum (Hayata) T.S.Liu & H.J.Su 1978; Cymbidium ensifolium var. striatum Lindl. 1837; Cymbidium ensifolium var. susin T.C.Yen 1964; Cymbidium ensifolium var. xiphiifolium (Lindl.) S.S.Ying 1990; Cymbidium ensifolium var. yakibaran (Makino) Y.S.Wu & S.C.Chen 1980; Cymbidium gonzalesii Quisumb. 1940; Cymbidium gyokuchin Makar. 1912; Cymbidium gyokuchin var. arrogans (Hayata) S.S.Ying 1977; Cymbidium gyokuchin var. soshin Makino 1912; Cymbidium kanran var. misericors (Hayata) S.S.Ying 1977; Cymbidium koran Makino 1912; Cymbidium micans Schau. 1843; Cymbidium misericors Hayata 1914; Cymbidium misericors var. oreophilum Hayata 1914; Cymbidium niveomarginatum Makino 1912; Cymbidium prompovenium Z.J.Liu & J.N.Zhang 1998; Cymbidium rubrigemmum Hayata 1916; Cymbidium shimaran Makino 1912; Cymbidium xiphiifolium Lindl. 1821; Cymbidium yakibaran Makino, Iiinuma 1912; Cymbidium yongfuense Z.J.Liu & J.N.Zhang 1998; *Epidendrum ensifolium L. 1753; Jensoa ensata Raf. 1836; Limodorum ensatum Thunb. 1784
On connaît au moins deux espèces à occurrence naturelle, à savoir ssp. ensifolium et ssp. haematodes.
Ayant une taille moyenne, avec des feuilles épaisses et dures, elle fleurira du début à la fin de l'été, en plusieurs étapes, généralement 3, mais des cas de floraisons en automne ou en hiver sont fréquemment connus. Tant Cymbidium ensifolium que Cymbidium sinense présentent souvent des formes panachées, les plus communes montrant une bande dorée bilatérale marginale sur le limbe de la feuille, ou des zones de décoloration longitudinale correspondant à la disposition des nervures.
La culture de cette espèce de Cymbidium se perd dans la nuit des temps, étant considérée comme l'une des espèces d'orchidées les plus anciennement cultivées, avec les premières mentions contemporaines de Confucius, vers 500 av. J.-C. Carl Linnaeus décrit l'espèce en 1753 dans l'ouvrage monumental Species Plantarum. Actuellement, les cultivateurs d'espèces orientales, tant en Chine qu'au Japon, préfèrent ces espèces et leurs variétés commerciales, ayant également une longue tradition dans leur culture et leur reproduction, tandis que les cultivateurs occidentaux commencent seulement plus récemment à introduire le groupe des cymbidiums chinois dans leurs offres permanentes.
Initialement inclus dans le sous-genre Jensoa, aux côtés de Cymb sinense, Cym. faberi, Cym. goeringii et d'autres espèces similaires, ensifolium représente l'un des genres à la distribution la plus étendue et à la plus grande variabilité, se retrouvant en Indochine, Chine, Japon, Bornéo, Nouvelle-Guinée et Philippines, à des altitudes variant entre 500 et 1800 m. L'espèce peuple des forêts de feuillus dans des zones humides, le long des cours d'eau, sur des substrats calcaires couverts de mousses, occupant même des stations lithophiles. Il est incertain si la distribution naturelle de l'espèce inclut également le Japon, l'hypothèse d'une acclimatation ultérieure par culture étant beaucoup plus probable.
L'aspect général des plantes suggère une taille moyenne à petite, celles-ci ayant une croissance terrestre ou lithophile, avec de nombreux pseudobulbes de petite taille, entièrement enveloppés dans les gaines basales des feuilles, au nombre de 3 à 4 par pseudobulbe, présentant un modèle imbriqué. Les feuilles ont un aspect linéaire, étant étroites, aiguës, parfois panachées.
La taille des fleurs de Cymbidium ensifolium varie entre 5 et 8 cm, étant fortement espacées sur la tige florale érigée, pouvant atteindre jusqu'à 30 cm de longueur, portant 3 à 8 fleurs avec une persistance moindre que celle des hybrides classiques, mais pas inférieure à 2 à 3 semaines. La chromatique florale inclut généralement des mélanges de brun rougeâtre sur un fond vert clair ou vert jaunâtre, mais on remarque fréquemment des variations extrêmes de couleur, allant du rouge brun compact au vert clair uni, à l'exception du labelle coloré en blanc, ou même des fleurs complètement albinos. L'aspect relativement modeste des fleurs est pleinement compensé par le parfum subtil et persistant, voire puissant comparé aux hybrides communs de cymbidium. La période de floraison se situe généralement en saison estivale, caractéristique partagée avec la majorité de ses hybrides, mais des floraisons en automne, hiver, voire au début du printemps sont fréquemment mentionnées.
La préférence pour cette espèce a conduit à son inclusion en tant qu'espèce parentale dans de nombreux hybrides à succès, dont certains ont même été primés, parmi lesquels nous mentionnons Cymbidium Super Baby (x Babylon), Cymbidium Chocolate Soldier (x Volcano) et Cymbidium Tender Love (x parishii), en tant que progénitures à descendance directe, ou même des hybrides complexes, comme Cymbidium Golden Elf (x Enid Haupt) 'Sundust' HCC/AOS et sa variante tétraploïde (4n), Cymbidium Korintji (x Rangoon), Cymbidium Giselle (x madidum), où se distingue particulièrement le clone ‘Ballerina’, primé par l'AOS avec la mention HCC.
Du point de vue des conditions de croissance, Cymbidium ensifolium préférera des emplacements avec une ombrage de 90 – 95 % et des températures de 23 – 30 ℃, pouvant toutefois tolérer des températures plus élevées si une ventilation adéquate est assurée. Les températures nocturnes des mois d’été jusqu’à la fin de l’automne (août - octobre) seront d’au moins 10 – 15 ℃ pour garantir le déclenchement de la floraison. Les températures optimales en hiver se situeront idéalement entre 7 - 12 ℃ la nuit et 18 – 23 ℃ le jour. La plupart des espèces chinoises de cymbidium peuvent survivre à de légères gelées, mais il est recommandé d’éviter de telles situations.
Une ventilation forte est l’un des éléments clés dans la culture des espèces de cymbidium, dont l’ensifolium ne fait pas exception ; une mauvaise qualité de celle-ci peut entraîner l’apparition de maladies fongiques et bactériennes, notamment le botrytis, qui affectera les fleurs en provoquant leur avortement.
L’humidité de croissance est recommandée entre 40 et 60 % en hiver, et à des valeurs aussi élevées que possible le reste du temps, surtout en été.
Les arrosages seront fréquents, à environ 3 jours d’intervalle, voire tous les deux jours dans les zones au climat sec. Les plantes seront maintenues constamment humides, sans toutefois permettre la stagnation de l’eau.
On privilégiera des substrats en mélange, avec un bon drainage et une granulométrie fine, permettant un séchage rapide du substrat après l’arrosage, tels que le compost de fibre de coco avec mousse de sphaigne, l’écorce de pin de petite taille (3 – 9 mm) et la perlite.
Les fertilisations seront administrées toutes les 2 semaines, en utilisant un engrais avec des valeurs réduites d’azote et de phosphore, avec une formule idéale 15 – 15 – 30, pouvant augmenter l’apport en phosphore pendant la période estivale.
Le changement des pots et du substrat se fera tous les 2 ans, moment où on procédera également à la division des touffes, en conservant des groupes d’au moins 3 bulbes.
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