Plantes particulièrement attrayantes par le parfum spécial de leurs feuilles et leur aspect particulier, pouvant être cultivées avec succès aussi bien en appartement, toute l'année, que dans les jardins ou sur les terrasses, de mars – avril jusqu'en octobre, les géraniums odorants sont peut-être mieux connus pour la variété au parfum de citron, avec des qualités répulsives contre les insectes, et en particulier contre les moustiques.
La plupart des variétés existantes en culture horticole sont des hybrides ayant pour l'une des espèces parentales Pelargonium graveolens, une espèce sud-africaine dont l'aire native est située dans la Province du Cap et les provinces nordiques d'Afrique du Sud, au Zimbabwe et au Mozambique. Aux côtés de cette espèce, d'autres taxons utilisés dans la création de ces hybrides sont représentés par Pelargonium crispum, P. tomentosum, P. capitatum et P. radens.
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La culture des géraniums odorants a été initiée en Europe au XVIIIe siècle, lorsque les premières plantes sont arrivées en Angleterre, où la création d'hybrides a commencé, initialement élevés pour leurs fleurs. Avec le temps, cependant, l'intérêt des cultivateurs s'est porté sur le parfum des feuilles, un aspect devenu bien plus important que la couleur et l'anatomie de la fleur. Ainsi, les géraniums odorants sont devenus très appréciés, se voyant attribuer les meilleurs emplacements dans les châteaux et manoirs, d'où ils répandaient leur parfum, couvrant les odeurs désagréables des habitations, constituant ainsi la première forme de désodorisants d'intérieur, ce qui a rapidement rendu leur présence dans les maisons des nobles indispensable. Au fur et à mesure que leur culture progressait et se développait, les géraniums odorants sont devenus accessibles même aux classes sociales inférieures, devenant parmi les plantes d'intérieur les plus aimées.
Du point de vue de la culture et de l’entretien, les géraniums parfumés sont peut-être parmi les plantes d’intérieur les plus faciles, pouvant couronner avec succès même les premiers efforts horticoles du débutant amateur.
Ils résistent extraordinairement bien à la sécheresse, nécessitant généralement un arrosage par semaine, effectué par immersion du pot, en laissant ensuite l’excès d’eau s’écouler. L’arrosage suivant est recommandé seulement lorsque le substrat est considérablement sec. En hiver, les arrosages seront fortement réduits, l’eau étant administrée juste pour maintenir le substrat humide.
Les géraniums parfumés adorent la lumière intense, même en hiver, lorsqu’ils sont cultivés à l’intérieur. S’ils sont plantés dans le jardin, quelques heures de soleil direct suffisent pour une croissance optimale, car les plantes n’apprécient pas une exposition excessive à la lumière tout au long de la journée. Lors de la plantation dans le jardin, on évitera les endroits qui chauffent excessivement, et la plage thermique de référence pour leur croissance est de 16 à 25 ℃.
Pour la fertilisation, on utilisera des formules équilibrées, avec une administration mensuelle, mais la concentration de l’engrais sera réduite à 50 % de la dose recommandée par le fabricant.
Ce qui est impressionnant chez les variétés de Pelargonium parfumés, c’est la grande variabilité de la forme et de la coloration des feuilles, qui facilite souvent l’identification des variétés même en l’absence de fleurs. Si l’on considère que cette diversité de formes et de couleurs se reflète également dans les arômes puissants, qui varient des agrumes (citron, orange), rose, cannelle, pomme, menthe ou même des arômes moins courants, comme chocolat ou cola, il est alors facile de comprendre pourquoi chaque passionné de plantes d’intérieur doit posséder dans sa collection au moins quelques exemplaires. Au-delà de la valeur esthétique et du parfum particulier, les géraniums parfumés se distinguent aussi par leurs propriétés pratiques, médicinales ou cosmétiques, dues aux huiles volatiles contenues dans les poils des feuilles. Le contact ou même l’application directe sur la peau des feuilles, par frottement, libérera les huiles au niveau de la peau, transférant avec le parfum les propriétés apaisantes et répulsives pour les insectes. Comme les feuilles de ces plantes sont également utilisées pour aromatiser les boissons, les confiseries, les gâteaux, les confitures et les gelées, elles transmettent souvent à ces produits leurs propriétés antibactériennes et anti-inflammatoires. Les feuilles de géraniums parfumés sont fréquemment utilisées pour calmer la toux.
Le nom du genre (Pelargonium), qui signifie cigogne en veste (pelargos), fait allusion à la forme du fruit, comparée par les anciens au bec d'une cigogne. Le nom de l'espèce, graveolens, renvoie au parfum puissant des feuilles.
Les hybrides parfumés connus jusqu'à présent sont les suivants :
- P. 'Graveolens' (ou Pelargonium graveolens hort.) - une variété avec parfum de roses, probablement un hybride entre P. graveolens et P. radens ou P. capitatum. Ce cultivar est souvent incorrectement identifié comme l'espèce botanique Pelargonium graveolens. La principale différence entre l'espèce et ce cultivar est le degré de division des lobes foliaires. L'espèce botanique présente 5 lobes foliaires, tandis que le cultivar en possède 10.
- P. 'Citrosum' – un cultivar de géraniums parfumés avec un arôme citronné, de citron vert, semblable à P. 'Graveolens', avec des propriétés bien connues de répulsion des insectes, et particulièrement apprécié pour éloigner les moustiques. Bien que des rumeurs circulent selon lesquelles cette plante aurait été génétiquement modifiée par insertion de gènes de l'espèce Cymbopogon citratus (citronnelle), cet aspect est très improbable, constituant plutôt un « mythe urbain ».
- P. 'Cinnamon Rose' – une variété de P. graveolens avec un arôme de cannelle.
- P. 'Dr Westerlund' – un hybride de P. graveolens avec un arôme de citron et rose, très similaire à P. 'Graveolens'.
- P. 'Graveolens Bontrosai' – un hybride génétiquement modifié de P. graveolens, avec de petites feuilles enroulées vers l'arrière, une floraison fréquente, dont les fleurs ne s'ouvrent pas complètement. Aux USA, il est connu sous le nom de P. 'Colocho'.
- P. 'Grey Lady Plymouth' – Hybride avec un arôme de citron et rose, similaire à P. 'Lady Plymouth', mais avec des feuilles gris-vert, offrant un contraste impressionnant dans une plate-bande ou une jardinière cultivée avec plusieurs variétés de géraniums parfumés.
- P. 'Lady Plymouth' – un parfum dominant de menthe et vague de rose, le taxon présente de fortes similitudes avec P. graveolens, se distinguant par sa popularité grâce à son arôme mentholé, étant un hybride de P. radens.
- P. 'Lara Starshine' – cultivar de P. graveolens, avec un parfum de citron et rose, similaire à P. 'Graveolens' mais avec un arôme d’agrumes beaucoup plus intense, et avec des fleurs de couleur rose-rougeâtre, a été cultivé par l’horticulteur australien Cliff Blackman.
- P. 'Lucaeflora' – Le parfum puissant de rose, qui dans ce cas de cet hybride de P. graveolens n’est pas accompagné d’un arôme citronné, ainsi que la ressemblance plutôt avec l’espèce botanique qu’avec les autres variétés horticoles, font que ce taxon grimpe dans le top des préférences des collectionneurs.
- P. × melissinum – un pelargonium avec un arôme de Melissa officinalis (mélisse), c’est un hybride entre P. crispum et P. graveolens.
- P. 'Mint Rose' – le parfum combine des notes de rose et menthe dans ce cas de cet hybride de P. graveolens très similaire à P. 'Lady Plymouth' mais sans la variegation bien connue et sans l’arôme de citron de celui-ci.
- P. 'Secret Love' – un arôme inhabituel de eucalyptus, est l’argument suprême pour choisir cet hybride de P. graveolens qui possède des fleurs de couleur rose pâle.
- P. 'Van Leeni' – un hybride avec un arôme de citron et rose de P. graveolens, similaire à P. 'Graveolens' et P. 'Dr Westerland'.
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